أصبح أسلاف المئويات “يسكنون الأرض” قبل أن يصلوا إلى الأرض

الديدان الألفية، أو Myriapoda، هي مجموعة كبيرة من المفصليات التي كانت موجودة على الأرض منذ مئات الملايين من السنين. وهي تشمل المئويات، والإيماءات، والدروب، وصائدات الذباب الشائعة وغيرها. حتى الآن، وصف علماء الأحياء أكثر من 13 ألف نوع. تم العثور على ممثلي هذه المجموعة في كل مكان تقريبًا – من الكهوف والغابات الاستوائية إلى الصحاري والمساكن البشرية. لفترة طويلة، لم يكن لدى العلماء فهم يذكر لكيفية حدوث انتقال أسلاف آلاف الأرجل من الحياة البحرية إلى الحياة البرية. كانت المشكلة الرئيسية هي ندرة البقايا الأحفورية للممثلين الأوائل لهذه السلالة. لقد صادف الباحثون أشكالًا احتفظت بالاتصال بالبيئة البحرية في حالات نادرة جدًا، لذا فإن كل اكتشاف من هذا القبيل له أهمية كبيرة. قام فريق من علماء الحفريات الأمريكيين بقيادة ديريك بريجز من جامعة ييل بدراسة مجموعة من الحفريات الموجودة في Waukesha Biota، وهو موقع أحفوري سيلوري فريد من نوعه في ولاية ويسكونسن، واكتشف مفصليات أرجل غير معروفة سابقًا بالقرب من أسلاف المئويات. توصل الخبراء إلى استنتاج مفاده أن عددًا من الخصائص “الأرضية” لهذا المخلوق نشأت في البيئة البحرية، قبل وقت طويل من ظهوره النهائي على الأرض. وقد ناقشوا هذا في مقال نشر في مجلة Proceedings of the Royal Society B.

خلال العصر السيلوري المبكر، منذ حوالي 437 مليون سنة، كانت ما يعرف الآن بولاية ويسكونسن يقع بالقرب من خط الاستواء. كان هناك نظام بيئي بحري قديم يضم ثلاثيات الفصوص والفقاريات عديمة الفك والعديد من المخلوقات الشبيهة بالديدان وأسلاف العقارب. لا يمكن وصف الظروف في ذلك الوقت بأنها مواتية. يتميز الخليج الضحل بملوحة عالية وغياب شبه كامل للأكسجين. تمت تغطية بقايا الكائنات المختلفة التي جلبها التيار بسرعة بأفلام ميكروبية، بفضل الحفاظ على الأنسجة الرخوة. قام بريجز وزملاؤه بفحص الحفريات الموجودة في الكائنات الحية في واوكيشا في عام 1985 وأبلغوا عن مفصليات غامضة تشبه حريش. ومع ذلك، لم يتمكنوا من وصفه بالكامل إلا بعد 40 عامًا. Fossil Waukartus muscularis / © Jessica Utrup باستخدام مجموعة كلاسيكية من أساليب علم الحفريات والتشريح المقارن، أثبت العلماء أن هذا كائن حي ذو مزيج غير عادي من الخصائص. لا تسمح هذه الشخصيات بنسبها بشكل لا لبس فيه إلى أجناس الديدان الألفية المعروفة وتشير إلى موقع خاص في الخط التطوري لعدد لا يحصى من الأرجل. في المجمل، قام فريق بريجز بتحليل 35 عينة، ينتمي معظمها إلى نوع مورفولوجي واحد. وساعدت دراستهم على فهم السمات التشريحية للكائن الجديد الحقيقية، والتي ظهرت بسبب التلف أو التشوه بعد الدفن. واستنادا إلى البيانات التي تم الحصول عليها، حدد الخبراء جنسا ونوعا جديدا، Waukartus muscularis. وفقًا لمؤلفي الدراسة، فإن المخلوق الموصوف هو شكل تطوري مبكر من المئويات.

يتكون جسم هذه المفصليات القديمة من حوالي 11 قطعة. في الطرف الخلفي كان هناك زوج من الهياكل غير العادية التي تشبه الشفرة. في الجزء الأمامي كانت هناك مجموعة صغيرة من العمليات التي ربما ساعدت الحيوان على استشعار البيئة أو التقاط الطعام. السمة الرئيسية هي هيكل الساقين. وكانت قصيرة ومجزأة ومناسبة للحركة البطيئة على طول القاع، على غرار حركة المئويات الحديثة على الأرض. انتبه العلماء إلى تفاصيل مهمة أخرى. كان للعديد من الحيوانات البحرية القديمة أطراف ذات فرعين. كان أحد “الفرع” مسؤولاً عن الحركة والآخر عن التنفس. لم يكن لدى Waukartus muscularis مثل هذه “الهياكل الخيشومية” الإضافية. يشير هذا إلى أن تبسيط أطرافهم حدث في البيئة المائية. وفقا للباحثين، فإن تشكيل بعض السمات التشريحية اللازمة لتطوير الأراضي في Waukartus muscularis بدأ بالفعل في الماء. اقترح علماء الحفريات أن هذا الهيكل المبسط كان مفيدًا للتحرك على الأسطح الصلبة. الاستنتاج الرئيسي للعمل ليس أن أسلاف المئويات المائية كانوا “جاهزين” للحياة على الأرض، ولكن في توضيح متى طوروا سمات تشريحية مهمة بالضبط. في السابق، كان يعتقد أن العديد من الميزات المرتبطة بالحركة وأسلوب الحياة على الأرض تشكلت بعد مغادرة الحيوانات للمياه – تحت تأثير البيئة الجديدة. أظهر مؤلفو الدراسة الجديدة صورة مختلفة: بعض هذه الخصائص نشأت بين أسلاف الديدان الألفية البحرية في العصر السيلوري المبكر ولم تكن مرتبطة في البداية بالحياة على السطح.