تم العثور على عنكبوت في الإكوادور يتظاهر بأنه ضحية “فطر الزومبي” من أجل البقاء.

تعتبر الفطريات الطفيلية من جنس Ophiocordyceps وما يرتبط بها من Gibellula بمثابة كابوس للعديد من الحشرات والعناكب. تبدأ دورة حياتها ببوغ يهبط على جسم مضيف، مثل العنكبوت. عند الإنبات، تشكل الجراثيم أنبوبًا جرثوميًا، والذي يخترق الهيكل الخارجي ويخترق الجسم بمساعدة هياكل خاصة. بعد ذلك تنتشر الخلايا الفطرية في الدملمف، وهو السائل الذي يملأ تجاويف الجسم ويقوم بوظائف الدم في المفصليات. ثم يبدأ الفطر في التكاثر بشكل نشط، مما يؤثر على فسيولوجيا العنكبوت وسلوكه، ربما من خلال التأثير الكيميائي على الجهاز العصبي. يغادر المضيف المصاب الملجأ الآمن وينتقل إلى منطقة مفتوحة على ارتفاعات أعلى، حيث تكون الظروف مواتية لانتشار الجراثيم. عندما يموت المضيف، ينمو الفطر من خلال الهيكل الخارجي – بما في ذلك مواقع الدخول الأولي – ويشكل هياكل طويلة حاملة للأبواغ تنتشر منها الجراثيم. وبسبب هذا السلوك، أطلق العلماء على هذا الفطر اسم “فطر الزومبي”. وقد ألهمت Ophiocordyceps، على وجه الخصوص، مبدعي لعبة الكمبيوتر والمسلسل التلفزيوني “The Last of Us” لإنشاء صورة فطر طفيلي يمكنه التحكم في مضيفه.

في أغسطس 2025، خلال رحلة في منطقة الأمازون الإكوادورية، اعتقد ألكسندر بنتلي، عالم الزواحف والزواحف ومؤسس مؤسسة الحفاظ على واسكا أمازونيا، أنه وجد ممثلًا لـOphiocordyceps. لقد لاحظ وجود هياكل تشبه اللوامس تحمل أبواغًا صفراء مميزة – وهي علامة أكيدة على أن Ophiocordyceps قد قتل مضيفه وكان يستعد لتفريق أبواغه. لمست بنتلي «الفطر» بالعصا، لكنه بدأ يتحرك على عكس التوقعات. في البداية، اقترح العالم أنه ربما يكون الفطر قد تعلم السيطرة على جسم المضيف حتى بعد أن انتشر في الخارج. ولكن بعد ذلك اتضح أن بنتلي كانت مخطئة. ونشرت الباحثة صورة العينة على موقع التواصل الاجتماعي لمحبي الطبيعة iNaturalist على أمل الحصول على مزيد من المعلومات من الخبراء. واقترح مستخدمو المنصة أن العالم رأى في الواقع عنكبوتًا يتنكر في هيئة مخلوق مصاب.

ثم أعطى بنتلي العينة لزميله عالم العناكب ديفيد ريكاردو دياز جيفارا من المعهد الوطني للتنوع البيولوجي في الإكوادور. بعد دراسة بنية العنكبوت، كان دياز جيفاري في حيرة من أمره: لقد أدرك أن هذا كان ممثلًا لجنس Taczanowskia النادر. أظهر التحليل الإضافي أن هذا نوع غير معروف للعلم. كان اسمه Taczanowskia Waska. ولم يكن العنكبوت مصابا، ولكنه قام فقط بتقليد مظهر شخص ميت متأثر بالطفيل. لفهم آلية التقليد، قام دياز جيفارا وزملاؤه بوضع العنكبوت في المختبر. وقد لاحظوا سلوكه في الصيد وحركاته ودرسوا بنية أعضائه. اتضح أن العنكبوت كان لديه نواتج خاصة على بطنه تحاكي الهياكل الحاملة للأبواغ للفطريات الطفيلية – وهي نفسها التي تندلع وتنشر الجراثيم بعد وفاة المضيف. وأوضح دياز جيفارا: في عملية التطور، “تعلم” العنكبوت تقليد مظهر الضحية لتجنب الوقوع في قبضة حيوان مفترس. أولئك الذين يمكنهم الاستفادة منه يتجنبون الكائنات المصابة – وإلا فإنهم سيصبحون هم أنفسهم فريسة للطفيلي. النمل الميت المصاب بـ Ophiocordyceps unitralis / © David R. Díaz-Guevara درس الباحث صورًا لعلماء طبيعة هواة آخرين حول العالم ووجد عناكب ذات “تمويه فطري” مماثل. وجميعهم ينتمون إلى عائلة العناكب التي تنسج الجرم السماوي (Araneidae)، والتي يتميز معظم ممثليها ببناء شباك الصيد. ومع ذلك، Taczanowskia Waska هو استثناء: هذه العناكب لا تنسج شبكات الصيد الكلاسيكية، ولكنها تصطاد من الكمين، وتلتقط الفريسة التي تحلق في الماضي بأرجلها الأمامية في الهواء مباشرة. اليوم، تم إدراج ثمانية أنواع فقط من جنس Taczanowskia في الكتالوج العالمي للعناكب. تم اكتشاف ممثلي هذا الجنس لأول مرة في عام 1879. ومنذ ذلك الحين، نادرًا ما واجه العلماء عينات فردية، لذلك لا يعرف علماء العناكب سوى القليل عن سلوكهم ودورهم في النظام البيئي. جميع الأفراد الذين تم العثور عليهم تقريبًا هم من الإناث. الذكور أصغر بشكل ملحوظ من الإناث: عادة لا يصل طولهم إلى سنتيمتر واحد. وقال دياز جيفارا إن البيانات الجديدة ستساعد على فهم أفضل لدور العناكب في النظام البيئي للأمازون وتفاعلاتها مع الكائنات الحية الأخرى، بما في ذلك الطفيليات. تم نشر العمل العلمي في مجلة Zootaxa.