انطلقت مهمة جريئة لإنقاذ تلسكوب ناسا المتساقط

أحد التلسكوبات الفضائية الرائدة التابعة لناسا يسقط، وقد بدأت للتو مهمة جريئة لإنقاذه. على بعد أشهر من العودة إلى الأرض، سيعود مرصد Neil Gehrels Swift إلى الأرض، ولكن إذا نجحت عملية الإنقاذ، فقد يستمر في مراقبة السماء لسنوات قادمة.

تتلاشى مدارات جميع الأقمار الصناعية في نهاية المطاف، وسويفت ليس استثناءً. ظلت الحواف الخارجية للغلاف الجوي للأرض تسحبها إلى الأسفل منذ إطلاقها في عام 2004: كان مدارها الأولي على ارتفاع حوالي 600 كيلومتر عن الأرض، والآن يبلغ ارتفاعها حوالي 375 كيلومترًا فقط. وكان هبوطه في السنوات الأخيرة أسرع من المتوقع بسبب التوهجات الشمسية القوية التي تودع الطاقة في الغلاف الجوي، وتنفخها إلى الخارج وتزيد من السحب على الأقمار الصناعية.

لذلك، إذا أرادت وكالة ناسا الاستمرار في تشغيل سويفت، فلم يكن أمام الوكالة سوى خيارات قليلة. وكان الاقتراح الذي فاز هو اقتراح قدمته شركة كاتاليست لتقنيات الفضاء، وهي شركة ناشئة صغيرة مقرها في ولاية أريزونا، لإعطاء دفعة للمرصد المداري.

تعتمد الخطة على قمر صناعي يسمى LINK، مصمم للإمساك بـ Swift بثلاثة أذرع آلية وسحبها إلى الأعلى. يبلغ طول جسمه الرئيسي أقل من مترين، ويبلغ حجم جسمه الرئيسي حوالي ثلث حجم سويفت، ولكنه محاط بألواح ضخمة من الألواح الشمسية لتشغيل محركات الدفع وأذرع التصارع.

تم إطلاق LINK على متن صاروخ Northrop Grumman Pegasus XL في صباح يوم 3 يوليو، فيما كان من المفترض أن يكون الإطلاق الأخير لـ Pegasus XL قبل تقاعده. ستمر المركبة الفضائية الآن ببضعة أسابيع من الاختبارات في الفضاء قبل أن تمسك بسويفت وتدفعها ببطء للأعلى لمدة شهرين تقريبًا، ثم تتركها عندما تصل إلى ارتفاعها الأصلي البالغ 600 كيلومتر. إذا سارت الأمور على ما يرام، فإن هذه المناورة ستبقي سويفت تعمل لمدة تصل إلى عقد أطول.

تم بناء سويفت في الأصل لدراسة انفجارات أشعة جاما، وهي الانفجارات الأكثر سطوعًا وقوة في الكون. وعلى مر السنين، اكتشف حوالي 1800 من هذه الانفجارات، كما حقق اكتشافات مهمة حول أجسام كونية أخرى، بدءًا من المذنبات والكواكب إلى المستعرات الأعظم والثقوب السوداء.

إن تعزيزها سيسمح لها بمواصلة المراقبة، ولكن إذا نجحت، فسيكون ذلك أيضًا دليلًا مهمًا على أنه من الممكن إنقاذ التلسكوب الفضائي. وقال غونهي لي، الرئيس التنفيذي لشركة كاتاليست، في بيان: “لم يتم تصميم سويفت ليتم خدمتها”. “من خلال إظهار قدرتنا على إطالة عمرها بسرعة وبتكلفة مناسبة، فإننا ننشئ مخططًا لخدمة المركبات الفضائية التي لم يتم تصميمها أبدًا للصيانة في المدار.” يمكن أن تكون هذه طريقة فعالة من حيث التكلفة لإطالة عمر الأقمار الصناعية الأخرى أيضًا، ولا سيما تلسكوب هابل الفضائي، الذي من المتوقع أن ينهار في ثلاثينيات القرن الحالي إذا لم يحصل على دفعة.