تبين أن كويكبًا ذو انحراف مداري غريب هو مذنب “مظلم”.

ليس من الصعب عادة التمييز بين المذنب والكويكب. تحتوي المذنبات على الجليد، والذي عند الاقتراب من الشمس يبدأ في التبخر، مما يشكل غيبوبة – سحابة من الغاز والغبار – وذيل مميز. الكويكبات ليس لديها مثل هذه العلامات. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، اكتشف العلماء بشكل متزايد الأشياء التي تجمع بين خصائص كلا المجموعتين. بعضها يشبه الكويكبات العادية، لكن حركتها لا يمكن تفسيرها بالجاذبية وحدها. هذه هي بالضبط القصة التي حدثت للجرم السماوي 1998 SH2. وخلال اقترابه من الأرض في عام 2025، وجد علماء الفلك أنه كان بعيدًا تمامًا عن الموقع المتوقع في الحسابات. كشف تحليل بيانات الرصد التي تم إجراؤها منذ اكتشاف الجسم عن تسارع غير الجاذبية. في البداية، اقترح الباحثون أن كل ذلك يرجع إلى تأثير ياركوفسكي – وهي قوة ضعيفة تنشأ من الإشعاع الحراري غير المستوي من سطح ساخن. ومع ذلك، أظهرت الحسابات أن التسارع يبلغ حوالي عشرة أضعاف القيمة القصوى الممكنة.

وكان التفسير الأكثر احتمالا هو التبخر البطيء للجليد. عندما تغادر جزيئات الماء سطح أحد الأجرام السماوية، فإنها تخلق دفعًا نفاثًا ضعيفًا، مما يؤدي إلى تغيير مداره تدريجيًا. من المقدر أن 1998 SH2 يصدر حوالي 1.2 × 10²⁴ جزيء ماء في الثانية. من الصعب للغاية ملاحظة مثل هذا النشاط أثناء الملاحظات. ولكن يكفي تغيير مسار الجسم على مدى عقود. ولاختبار الفرضية، قام علماء الفلك بملاحظات إضافية باستخدام التلسكوبات الأرضية الكبيرة. وفي حين أن الصور الأولى التي التقطتها شبكة التلسكوب ATLAS لم تكشف عن أي شيء غير عادي، إلا أن الأجهزة الأكثر حساسية كشفت عن غيبوبة باهتة وذيل رقيق من الغبار. لذلك حصل الجسم رسميًا على تسمية المذنب P/1998 SH2، مع احتفاظه باسم الكويكب. وأظهر تحليل الصور أن الذيل يتكون بشكل أساسي من جزيئات غبار كبيرة يبلغ حجمها حوالي 400 ميكرومتر. على ما يبدو، فإن الجليد مخفي تحت طبقة سطحية من الغبار، لذلك يبدأ في التبخر بشكل نشط فقط بعد فترة من التسخين الأقصى بواسطة الشمس. هذه هي الطريقة التي يشرح بها العلماء سبب بقاء نشاط المذنبات دون أن يلاحظه أحد لفترة طويلة.

هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها التأكد من وجود مذنب مظلم من خلال الملاحظات المباشرة. واقترح مؤلفو العمل العلمي المنشور في مجلة Nature Astronomy أن المذنبات الأخرى منخفضة النشاط قد تكون مختبئة بين الكويكبات المعروفة القريبة من الأرض. إذا كان هناك بالفعل الكثير من الأجسام المتشابهة، فقد تتغير مداراتها أكثر من المتوقع. يجب أن يؤخذ ذلك في الاعتبار عند تقييم الخطر المحتمل على الأرض. ستساعدنا دراسة المذنبات المظلمة أيضًا في معرفة المزيد عن دور الأجسام الغنية بالجليد في توصيل المياه إلى الأرض الفتية.