لقد حدد العلماء من جلب الجدري إلى أستراليا

وبعد بضعة عقود من وضع جيمس كوك أستراليا على الخريطة، أرسل البريطانيون ما يسمى بالأسطول الأول – وهو أسطول من 11 سفينة شراعية – إلى القارة لإنشاء أول مستعمرة هناك. أبحر الأسطول الأول من بورتسموث في 13 مايو 1787، ووصل قبالة الساحل الجنوبي الشرقي لأستراليا في يناير 1788. وهناك أسس البريطانيون مستوطنة سيدني كوف، التي أصبحت فيما بعد مدينة سيدني. بعد حوالي عام من وصول المستعمرين البريطانيين، في عام 1789، اندلع وباء الجدري بين السكان الأصليين الأستراليين، مما أدى إلى تدمير مجتمعاتهم ومستوطناتهم. ووصلت نسبة الوفيات بسبب العدوى إلى 60%، وانتشرت بسرعة كبيرة، وأودت، بحسب مؤلفي الدراسة الجديدة، بحياة نحو 220 ألف شخص. وحتى الآن، كان سبب هذا التفشي، الكارثي بالنسبة للسكان الأصليين في أستراليا، موضوع نقاش علمي. عندما وصل الأسطول الأول إلى القارة، لم تكن هناك أي علامات للجدري بين السكان الأصليين. بالإضافة إلى ذلك، لم يتم تسجيل أي حالة إصابة بالجدري بين البحارة والمستعمرين الذين وصلوا إلى أستراليا. يُقترح أن فيروس الجدري ربما دخل أستراليا من خلال الاتصال بين السكان الأصليين الذين يعيشون على الساحل الشمالي للقارة والصيادين من منطقة ماكاسار في جزيرة سولاويزي، التي أصبحت الآن جزءًا من إندونيسيا. وفي هذه الحالة، تزامن تفشي العدوى بالصدفة مع وصول الأسطول الأول.

إلا أن النمذجة الحاسوبية لانتشار مرض الجدري عبر القارة، والتي قامت بها مجموعة من العلماء الأستراليين، ساعدت في دحض هذه الفرضية. وخلص الباحثون، الذين نُشرت مقالتهم في مجلة Nature Human Behavior، إلى أنه حتى لو بدأ تفشي المرض على الساحل الشمالي، فإنه لا يمكن أن ينتشر فعليًا من هناك إلى جنوب شرق أستراليا، حيث لوحظت وفيات جماعية للسكان الأصليين. والسبب، من بين أمور أخرى، هو أن هذه المناطق في ذلك الوقت كانت تفصلها آلاف الكيلومترات من الصحراء غير المأهولة. وأظهرت نمذجة الوباء في مجتمعات السكان الأصليين أنه بدأ في مارس 1789 في منطقة مستوطنة سيدني كوف البريطانية، ثم انتشر إلى جزء كبير من جنوب شرق أستراليا. ووفقا للباحثين، فإن المصدر الأكثر احتمالا لتفشي المرض يمكن أن يكون قوارير جرب الجدري المجففة. استخدم الأطباء البريطانيون هذه المادة للتطعيمات. الحقيقة هي أن أول لقاح للجدري ظهر فقط في عام 1796، وقبل ذلك كانت الممارسة الشائعة هي التطعيم (التطعيم) عن طريق التجدير (فرك مسحوق من قشور الجدري أو سائل من البثرات إلى خدوش سطحية على الجلد). على الرغم من أن سفن البحرية الملكية البريطانية لم تكن تحمل عادة مواد الجدري، فمن المرجح أن واحدًا على الأقل من أطباء البحرية أحضرها معهم. بطبيعة الحال، ربما لم يتمكن فيروس الجدري الحي من النجاة من الرحلة البحرية التي دامت ثمانية أشهر من بورتسموث إلى خليج بوتاني، جنوب مدينة سيدني الحالية، حيث رست السفن البريطانية لأول مرة. ومع ذلك، أشار الباحثون إلى أن الأطباء ربما قاموا بتجديد إمداداتهم من مواد الجدري في كيب تاون أو ريو دي جانيرو خلال توقف الأسطول الأول الطويل في طريقه إلى أستراليا.

ومن الممكن أن تكون إصابة السكان الأصليين بالمرض عرضية، لكن مؤلفي المقال لم يستبعدوا أن يكون البريطانيون قد فعلوا ذلك عمدا. وهكذا، وفقا للمصادر التاريخية، في الأشهر التي سبقت تفشي مرض الجدري بين السكان الأصليين، كان هناك تدهور خطير في العلاقات بينهم وبين المستعمرين. واقترح الباحثون أيضًا إعادة النظر في الأفكار الموجودة حول حجم السكان الأصليين لأستراليا وقت وصول الأسطول الأول. ووفقا لتقديراتهم، لم يكن هناك في ذلك الوقت حوالي 300 ألف شخص يعيشون في أستراليا، كما كان يعتقد سابقا، ولكن ما لا يقل عن ثلاثة ملايين من السكان الأصليين.