تشير ثلاث حفريات من اليابان إلى جنس وأنواع غير معروفة سابقًا من السلمندر العملاق

تم انتشال الحفريات بين عامي 1995 و1997 من تكوين تسوبوسوجاوا في منطقة أجيمو بجزيرة كيوشو باليابان. وبما أن الفقرات الثلاث التي تم العثور عليها تختلف في الحجم وتقع في مواقع مختلفة، فقد توصل العلماء إلى أنها تنتمي إلى ثلاثة أفراد مختلفين. منذ حوالي 3.5 مليون سنة، خلال عصر البليوسين، كان المناخ هناك أكثر دفئًا ورطوبة مما هو عليه اليوم، وكانت المنطقة مليئة بخزانات المياه العذبة التي عاشت فيها الأفيال القديمة والتماسيح وغيرها من الحيوانات الغريبة. تم إعطاء البرمائيات التي تم العثور عليها الاسم العلمي Limnospondylus ajimuensis (“فقرة البحيرة من Ajimu”). ويقدر علماء الحفريات من جامعة كيوتو أن طول البرمائيات الخاصة وصل إلى حوالي 1.1 متر بحوالي 18 عامًا. في عام 2001، تم تخصيص هذه العينات مؤقتًا للجنس المعروف أندرياس (الذي ينتمي إليه السمندل العملاق الياباني والصيني الحديث) بسبب نقص المواد المقارنة ونقص البيانات اللازمة للتحليل الشامل. وقد نُشرت مؤخرًا نتائج دراستهم التفصيلية المتكررة في المجلة العلمية PeerJ.

أظهرت دراسة باستخدام التقنيات الحديثة بنية فريدة من نوعها للفقرة الصدرية المركزية، غير موجودة في أي من الأجناس الخمسة المعروفة سابقًا لعائلة خفيات الخيشوم. وقد برر هذا تحديد الاكتشاف ليس فقط كنوع منفصل، ولكن أيضًا كجنس جديد تمامًا. لاحظ العلماء أن Limnospondylus ajimuensis كان متكيفًا تمامًا مع الحياة في البحيرات والمياه الضحلة المستنقعية، على عكس السمندل الياباني الحديث (Andrias japonicus)، الذي يفضل الأنهار الجبلية السريعة والباردة. على ما يبدو، انقرض هذا الجنس أثناء التبريد العالمي، عند حدود العصر البليوسيني والبليستوسيني (منذ حوالي 2.6 مليون سنة). يجبر هذا الاكتشاف أيضًا علماء الحفريات على إعادة فحص مجموعات المتاحف حول العالم: ربما تم تصنيف العديد من بقايا البرمائيات القديمة عن طريق الخطأ إلى جنس أندرياس بسبب التصنيف الواسع للغاية. بالإضافة إلى ذلك، يثبت الاكتشاف أن الأرخبيل الياباني كان بمثابة ملجأ طبيعي مهم لتطور والحفاظ على البرمائيات الفريدة من نوعها.