لقد وجد اللغويون أنه قبل ثلاثة آلاف عام كان عدد اللغات في العالم أكبر بعشر مرات.

كونها أحد العناصر الرئيسية للثقافة الإنسانية، فإن اللغة لا تعمل كوسيلة للتواصل فحسب، بل تقوم أيضًا بتخزين المعرفة حول الماضي وخصائص النظرة العالمية والتقاليد وطرق تفاعل الأشخاص مع البيئة. ولذلك يرى اللغويون وعلماء الأنثروبولوجيا والمؤرخون أن التنوع اللغوي مؤشر مهم على الثراء الثقافي للإنسانية. يوجد اليوم حوالي 7500 لغة حية في العالم، لكن ما يقرب من 40% منها مهددة بالانقراض. وفقًا للخبراء، تختفي عدة لغات كل عام. على الرغم من أن مشكلة انقراض اللغة معروفة جيدًا، إلا أن العلماء لم يكن لديهم حتى الآن سوى القليل من الفهم لكيفية تغير التنوع اللغوي عبر تاريخ البشرية. تتيح الاكتشافات الأثرية الحكم على استيطان القدماء وتطور الثقافات، ويساعد علم الوراثة على استعادة الهجرات السكانية، لكن اللغات نفسها لا تترك أي آثار مادية تقريبًا. لم يكن لمعظم اللغات القديمة لغة مكتوبة أبدًا، لذلك يكاد يكون من المستحيل تحديد عدد اللغات التي كانت موجودة منذ آلاف السنين. لفترة طويلة، كانت وجهة النظر السائدة هي أن الانخفاض الرئيسي في عدد اللغات حدث مؤخرًا نسبيًا – خلال عصر الاستعمار الأوروبي، بدءًا من القرنين الخامس عشر والسادس عشر. أدى توسع الإمبراطوريات الاستعمارية، وانتشار اللغات الإنجليزية والإسبانية والبرتغالية والفرنسية وغيرها من اللغات الرئيسية، والعولمة إلى قيام العديد من المجتمعات اللغوية الصغيرة بتبني لغات أكثر شيوعًا تدريجيًا. هناك فرضيات أخرى. ويشير بعض العلماء إلى أن عدد اللغات بلغ ذروته بعد وقت قصير من نهاية العصر الجليدي الأخير، عندما كان الناس يعيشون في مجموعات صغيرة منعزلة، تستطيع كل منها التحدث بلغتها الخاصة. قامت مجموعة من العلماء من الولايات المتحدة بإعادة بناء عدد اللغات في العالم رياضيًا في عصور مختلفة خلال الـ 12 ألف عام الماضية. لقد استخدموا المعرفة الحديثة بلغات العالم، والبيانات الإثنوغرافية عن حجم مجتمعات الصيد وجمع الثمار التقليدية، وتقديرات سكان العالم في فترات مختلفة من التاريخ، والأساليب الإحصائية البايزية. واستنادا إلى الافتراض القائل بأن المجتمعات العرقية اللغوية الصغيرة تتحدث عادة نفس اللغة، فقد قدر العلماء عدد اللغات التي يمكن أن توجد نظرا لأحجام سكانية مختلفة وأحجام مختلفة للمجموعات البشرية. ونشروا نتائج الدراسة في مجلة العلوم. وفقا للحسابات، في بداية الهولوسين، حتى قبل انتشار الزراعة على نطاق واسع، كان هناك عدد أقل من اللغات على هذا الكوكب مما هو عليه اليوم، ما يقرب من 4500 إلى 6000. ثم، مع نمو السكان واستقرار الناس، بدأ عددهم في النمو بسرعة. بلغ التنوع اللغوي ذروته بين 3000 و 1000 سنة مضت.

خلال هذه الفترة، يمكن أن توجد عشرات الآلاف من اللغات على هذا الكوكب. وفي وقت لاحق، بدأ التدهور السريع في التنوع اللغوي. وقد ربطها الباحثون بانتشار الدول الكبرى الأولى والإمبراطوريات المتعددة الجنسيات، والتي جلبت معها اللغات الإدارية، وأشكال جديدة من التنظيم السياسي، والعلاقات التجارية، والاستيعاب الثقافي. ونتيجة لذلك، اختفت المجتمعات اللغوية الصغيرة تدريجياً أو تبنت لغات المجتمعات الأكبر.