يتم التعرف على الثعالب الطائرة باعتبارها الحراس الرئيسيين للغابات الأسترالية

الثعالب الطائرة ذات الرأس الرمادي (Pteropus poliocephalus) مستوطنة في أستراليا، وهي واحدة من أكبر ممثلي chiroptera (Chiroptera). يمكن أن تصل كتلة الشخص البالغ إلى كيلوغرام، ويمكن أن يصل طول جناحيه إلى متر. أثناء هجرتها على طول الساحل الشرقي، تقوم هذه الحيوانات بتوزيع البذور عن طريق إسقاطها في فضلاتها. ظل موقف السلطات المحلية تجاه Pteropus poliocephalus معقدًا للغاية لفترة طويلة. وتعتبر هذه الحيوانات بمثابة مستودع طبيعي محتمل لعدد من الفيروسات الخطيرة، بما في ذلك الفيروسات التاجية وفيروس الإيبولا. غالبًا ما تم التعامل مع الثعالب الطائرة ذات الرأس الرمادي بعدائية: فقد تم تسميمها وإطلاق النار عليها وتدميرها بقاذفات اللهب. لإبادة المستعمرات، التي وصل عددها في بعض الأحيان إلى عدة مئات الآلاف من الأفراد، حتى أنهم استخدموا النابالم. حارب الناس الثعالب الطائرة دون أن يدركوا الفوائد التي جلبوها. قام فريق دولي من الباحثين بقيادة ألفريدو أورتيجا جونزاليس من جامعة سيدني في أستراليا بتحليل مساهمة الثعالب الطائرة في النظام البيئي والاقتصاد في البلاد، بما في ذلك كيفية استفادتها من صناعة الأخشاب المحلية. استخدم أورتيجا جونزاليس وزملاؤه بيانات عن أكثر من 1200 موطن للثعالب الطائرة، جمعتها وكالة العلوم الوطنية الأسترالية، منظمة الكومنولث للبحوث العلمية والصناعية. وتضمنت العينة معلومات للفترة من 2020 إلى 2022.

واستنادا إلى البيانات المقدمة عن موائل الثعالب الطائرة، قام الباحثون بتقييم دورها في تشتت البذور وحسبوا عدد الأشجار التي تنتجها. وأظهرت الحسابات: أكثر من 91 مليون. معظمها عبارة عن أشجار الكينا، والتي تلعب دورًا رئيسيًا في صناعة الأخشاب الأسترالية. وتستخدم أشجار الأوكالبتوس لإنتاج مواد البناء والأثاث والورق واللب، كما تستخدم كوقود ومواد خام لإنتاج الزيوت العطرية. ثم قام العلماء بترجمة هذه المساهمة البيئية إلى معادل اقتصادي يعتمد على قيمة الموارد الخشبية لصناعة الغابات. وكانت النتيجة تقديراً للفوائد السنوية التي تتراوح بين 195 مليون دولار و673 مليون دولار. هذه هي الدراسة الثالثة في العالم والأولى في أستراليا لتحديد الفوائد الاقتصادية للخفافيش على النظام البيئي. علاوة على ذلك، إذا ركز أورتيجا جونزاليس وفريقه على صناعة الغابات، فقد قام زملاؤهم في بلدان أخرى بتحليل فوائد الخفافيش للزراعة.

وللمقارنة، أظهر مؤلفو الدراسات العلمية السابقة أن الخفافيش في تكساس تحمي محاصيل القطن والذرة من الآفات، وفي المكسيك تساعد في إنتاج التكيلا من خلال المشاركة في تلقيح النباتات. نحن نتحدث عن الأنواع Leptonycteris yerbabuenae. يقوم ممثلو هذا النوع بتلقيح الصبار الأزرق (Agave tequilana) ، وهو نبات يُصنع منه عصير التكيلا. وبدون هذه المساعدة الحيوانية، تنخفض غلة الصبار بشكل حاد. سر نجاح الثعالب الطائرة هو أسلوب حياتهم الفريد. تؤدي هذه الحيوانات وظيفتين بيئيتين مهمتين في وقت واحد: فهي تقوم بتوزيع البذور ونقل حبوب اللقاح بين الزهور عندما تتغذى على الرحيق. على عكس العديد من الملقحات الأخرى، فهي لا تحمل حبوب اللقاح فقط. سلاحهم الرئيسي هو التنقل. بالمقارنة مع الطيور والنحل، فإنها تسافر لمسافات أطول بكثير، كما أنها قادرة على حمل بذور أكبر. حتى أن مؤلفي العمل العلمي صاغوا مصطلحًا جديدًا: “تأثير تموج الثعلب الطائر”. ويصف كيف أن الحيوانات، التي تقطع مئات الكيلومترات في بضعة أيام، تربط النظم البيئية المتباينة مع بعضها البعض. وهذا مهم بشكل خاص الآن بعد أن تعاني الغابات الأسترالية من الحرائق والنشاط البشري.

ووفقا للباحثين، تصبح الثعالب الطائرة نوعا من الرابط الذي يساعد في الحفاظ على التنوع الجيني للغابات وتسريع عملية استعادتها. ومن خلال نقل البذور لمسافات طويلة، فإنها تسهل تبادل الجينات بين المجموعات المعزولة من الأشجار واستعمار المناطق المتضررة من الحرائق حيث لم تعد مصادر البذور المحلية موجودة. ومع ذلك، لا يزال Pteropus poliocephalus عرضة للخطر. إنهم مهددون بتدمير الموائل والحرائق والحرارة الشديدة. على سبيل المثال، يمكن ليوم واحد حار أن يقتل عشرات الآلاف من الأفراد داخل منطقة بأكملها. ويعتقد الخبراء أن الاهتمام بحماية الثعالب الطائرة يجب أن يكون مماثلا لرعاية النحل، الذي يواجه أيضا تهديدات خطيرة. يتم عرض نتائج الباحثين في مجلة التقارير العلمية.