بجوار متنزه جوشوا تري الوطني، هناك شركة تعدين تطالب بمطالبة

أطلقت شركة أسترالية مشروعًا لتعدين العناصر الأرضية النادرة خارج منتزه جوشوا تري الوطني مباشرةً في موطن السلاحف الصحراوية الحرجة، وهي منطقة يشير إليها مدير الشركة على أنها “منطقة التربة النادرة الثقيلة الناشئة”.

تقول الشركة، Dateline Resources Ltd.، إن العينات التاريخية للمنطقة الواقعة في جبال Pinto جنوب Twentynine Palms وجدت إثراءً في العناصر الأساسية لتشغيل السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح وأنظمة الدفاع.

وتعتمد الولايات المتحدة بشكل كبير على الصين لإمدادها بهذه المعادن المهمة، وهي نقطة ضعف رئيسية في الأمن القومي سعت إدارة ترامب إلى معالجتها من خلال سلسلة من التغييرات التنظيمية والحوافز المالية التي تهدف إلى دعم الإنتاج المحلي.

لا يزال المشروع في مراحله الأولى، وليس من الواضح ما إذا كانت الاختبارات الإضافية ستؤكد وجود عناصر أرضية نادرة في منطقة واسعة بما يكفي لتبرير استخراجها. يقع الموقع على بعد حوالي 100 ميل جنوب غرب منجم المعادن النادرة الوحيد الذي يعمل بكامل طاقته في البلاد – Mountain Pass الذي تديره شركة MP Materials، والتي تمتلك وزارة الدفاع الأمريكية حصة بنسبة 15% فيها.

كما يقع أيضًا على بعد خطوات من منتزه جوشوا تري الوطني، وهو أحد أكثر الأماكن الصحراوية المحبوبة في البلاد حيث يزوره حوالي 3 ملايين شخص سنويًا. تعد الحديقة التي تبلغ مساحتها 1200 ميل مربع والأراضي العامة المحيطة بها موطنًا لنباتات وحياة برية حساسة يقول علماء البيئة إنها ستتضرر من مشروع تعدين كبير يمكن أن يستنزف إمدادات المياه ويجذب حركة المرور ويولد نفايات سامة.

قال تشانس ويلكوكس، مدير برنامج صحراء كاليفورنيا في National Parks Conservation Assn، بينما كان يقف على قمة منحدر صخري داخل نطاق المشروع يوم الجمعة: “إنها حقًا واحدة من أكثر المناظر الطبيعية شهرة في أمريكا”.

وبجانبه، كان هناك وتد خشبي يمثل زاوية المطالبة بالتعدين. وعلى بعد حوالي 100 قدم، كان هناك عمود معدني يشير إلى حدود المنتزه. في الوادي بالأسفل يوجد كشك الرسوم للمدخل الشرقي.

وأشار ويلكوكس إلى أنه إذا استمر التعدين هنا، فمن المرجح أن يتمكن الزوار من رؤية النشاط أثناء القيادة في الحديقة. وقال: “إن هذا يؤكد التجاهل الصارخ لهذه الشركة لجواهر التاج لأمتنا”.

خط التاريخ لم يُرجع رسائل تطلب التعليق على المشروع. وتدير الشركة أيضًا منجم الكولوسيوم في محمية موهافي الوطنية القريبة، والذي وصفته إدارة ترامب بأنه محوري لجهودها لتطوير سلسلة توريد المعادن الحيوية المحلية.

أعلنت شركة Dateline لأول مرة عن المشروع – مشروع Music Valley للعناصر الأرضية النادرة الثقيلة – في أواخر الشهر الماضي، قائلة إنها حصلت على 57 مطالبة يبلغ مجموعها 1140 فدانًا واستثمرت أيضًا مليون دولار في شركة Fermi Critical Minerals Inc.، وهي شركة أمريكية تمتلك مشاريع لليورانيوم والأتربة النادرة في عدة ولايات غربية. قام Dateline لاحقًا بتوسيع نطاق البصمة من خلال وضع 969 مطالبة إضافية تغطي 19380 فدانًا، وفقًا لإصدار لاحق.

يمر طريق توينتي ناين بالمز السريع باتجاه الغرب عبر وسط المدينة يوم الجمعة في توينتي ناين بالمز، كاليفورنيا.

(غاري كورونادو / للتايمز)

تمتلك الشركة الآن مطالبات على مساحة تبلغ حوالي 32 ميلًا مربعًا، معظمها ضمن نطاق اختصاص مكتب إدارة الأراضي.

وقالت شركة Dateline Resources في بيان صحفي إن علماء الجيولوجيا في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية حددوا لأول مرة تمعدن الأتربة النادرة في منطقة Music Valley في عام 1954، مع أخذ عينات من التخصيب في الديسبروسيوم والتيربيوم والإيتريوم والإيتربيوم. وتقوم الشركة الآن بتدريب تقنيات الاستكشاف الحديثة على نتوءات نوع من الصخور المتحولة يبلغ عمرها 1.8 مليار عام تسمى Pinto gneiss.

في حين أن الأتربة النادرة ستكون محور التركيز الأساسي، فإن الاستكشاف سيقيم أيضًا إمكانية تعدين الذهب – فالمنطقة مليئة بالمنافذ والأعمدة القديمة والصغيرة الحجم.

يقع المشروع في ما يعرف بمنطقة ذات أهمية بيئية حرجة. اعتبرت هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية أن المناظر الطبيعية الواسعة أمر بالغ الأهمية لبقاء سلحفاة صحراء موهافي، المهددة بالانقراض في كاليفورنيا بفضل مجموعة من التهديدات بما في ذلك التنمية والمرض وافتراس الغربان وتغير المناخ.

تعد الأرض المتاخمة لجبال Pinto Mountains Wilderness أيضًا موطنًا للغرير والأغنام الكبيرة وسحالي Mojave ذات الأصابع الهامشية. يوكا ضخمة وصبار البرميل يرسو على منحدراتها شديدة الانحدار.

سحلية تشوكوالا تشمس على صخرة في جبال بينتو.

(غاري كورونادو / للتايمز)

وفي يوم الجمعة، اندفعت حيوانات الإغوانا الصحراوية وطيور السوط عبر طريق الوصول، الذي تمر أجزاء منه عبر الحديقة الوطنية. تشمس تشاكوالا على صخرة. وفي مكان قريب، خرجت سلحفاة صحراوية من جحرها لتأكل بعض العشب – وهو مشهد نادر أثار صيحة الفرح من ويلكوكس. وقال: “هذا مكان خاص حقًا”.

وقال دانييل أوكونور، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لموقع Rare Earth Exchanges، وهو موقع إلكتروني يغطي سوق العناصر الأرضية النادرة العالمية، إنه إذا ثبت أن المنطقة مصدر قيم للعناصر الأرضية النادرة الثقيلة، فسيكون ذلك مهمًا لأن الولايات المتحدة ليس لديها أي منها. ينتج ماونتن باس في المقام الأول عناصر أرضية نادرة خفيفة، والتي عادة ما تكون أكثر وفرة.

وقال أوكونور: “إن آليتنا الحربية بأكملها – الصواريخ والرادارات والطائرات المقاتلة – كلها تحتاج إلى هذه العناصر الثقيلة النادرة”.

ومع ذلك، قال إنه حتى لو بدأت الولايات المتحدة في إنتاج العناصر الأرضية النادرة الثقيلة، فمن المرجح أن تظل البلاد معتمدة على الصين لمعالجتها – وهو مشروع معقد ومتعدد المراحل يتضمن فصل العناصر كيميائيًا عن الخام. وأضاف أن الشركات التي تسيطر عليها الخزانة الصينية تقوم حاليا بفصل وتكرير ما يقدر بنحو 90% من المعروض العالمي من العناصر الأرضية النادرة، ونحو 90% من المغناطيسات المتخصصة التي تستخدم في إنشائها يتم تصنيعها أيضا في الصين.

تم رسم لوحة جدارية توضح عمال المناجم في Dirty Sock Camp على جدار في وسط مدينة Twentynine Palms، كاليفورنيا.

(غاري كورونادو / للتايمز)

ووصف أوكونور مشروع ميوزيك فالي بأنه في مرحلة مبكرة ومضاربة، مشيرًا إلى تقليد التعدين الذي يعود تاريخه إلى الغرب المتوحش حيث يروج المنقبون لعينات تظهر تركيزات كبيرة من المعادن في محاولة لتخفيف محافظ المستثمرين. وأضاف أنه لا توجد طريقة لمعرفة مدى انتشار هذه التركيزات أو منهجيتها دون تقارير فنية تكشف محتويات المشروع المعدنية وجودتها. وقال إنه لا يبدو أن Dateline قد أصدرت حتى الآن أي تقرير من هذا القبيل، وهو ما يعد معيارًا صناعيًا.

وقال إن تعدين الأتربة النادرة يتضمن عادةً سحب الخام باستخدام آلات ثقب الصخور أو الديناميت وطحنه قبل معالجته كيميائيًا، وهي عمليات تستهلك الكثير من الطاقة وتولد نفايات سامة ويمكن أن تطلق العنان للإشعاع الذي غالبًا ما يكون موجودًا في الخام.

كتب بريندان كامينغز، مدير الحفاظ على البيئة في مركز التنوع البيولوجي، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “من الصعب التفكير في مكان أسوأ لمشروع صناعي ضخم من موطن السلاحف الصحراوية الحساسة على حافة حديقة جوشوا تري الوطنية”.

وقال إن تراكم المطالبات يمكن أن يمنع وصول الجمهور إلى المنطقة ويؤدي إلى تشويه المناظر الطبيعية بشكل دائم، مما يؤدي إلى جذب حركة المرور والتلوث الضوئي والإضرار بالينابيع ومخازن المياه الجوفية. ونظرًا لهذه التأثيرات المحتملة، فإنه يشكك في إمكانية منح المطورين بشكل قانوني الموافقات الفيدرالية والولائية والمحلية اللازمة للمضي قدمًا.

يشير دعاة الحفاظ على البيئة أيضًا إلى تاريخ شركة Dateline في تشغيل منجم الكولوسيوم كمصدر للقلق، قائلين إن الشركة انتهكت قواعد National Park Service وألحقت أضرارًا بالمناظر الطبيعية المحيطة.

قال النائب جاريد هوفمان (ديمقراطي عن سان رافائيل)، العضو البارز في لجنة الموارد الطبيعية بمجلس النواب، الذي قال إن المشروع “لديه أعلام حمراء تلوح بكل الطرق”: “إنهم لا يحترمون الأراضي العامة أو المتنزهات الوطنية أو القانون، لذلك هناك كل الأسباب للقلق العميق بشأن هذا الاقتراح”.

وأضاف: “نحن بحاجة إلى معادن محلية وهامة مصدرها الدول الصديقة والجهات الفاعلة المسؤولة، لكن هذا لا يعني أننا بحاجة إليها في كل مكان أو بأي ثمن”.