تم العثور على خمسة ملايين نحلة أرضية في مقبرة ملجأ من المبيدات الحشرية

يعد النحل البري المنعزل الذي يعشش على الأرض من أهم الملقحات على هذا الكوكب. يتناقص عدد سكانها بسرعة بسبب تدمير الموائل واستخدام المبيدات الحشرية. عرف العلماء بوجود جحور لنحلة الأرض أندرينا ريجولاريس في مروج مقبرة إيست لاون (إيثاكا، نيويورك)، لكن الحجم الحقيقي للمستعمرة ظل غير معروف. قام مؤلفو الدراسة، التي نشرت في مجلة Apidologie، بدراسة سكان المقبرة. وضعوا عشرة مصائد ذباب – خيام شبكية صغيرة تغطي بقعًا من الأرض – حول أراضي المقبرة. تم نصب الفخاخ في أوائل الربيع، قبل أن تستيقظ الحشرات. لمدة 48 يومًا، جمع علماء الأحياء وأحصوا كل يوم كل النحل والذباب والخنافس التي زحفت من الأرض تحت القباب. تم استقراء البيانات لمنطقة التعشيش بأكملها باستخدام النمذجة الرياضية. أظهرت الحسابات أن العدد الإجمالي للنحل المضيف (Andrena Regularis) يقدر بنحو 5.56 مليون فرد. تعادل كفاءة التلقيح في هذه المدينة الواقعة تحت الأرض ما بين 140 إلى 270 خلية النحل التجارية الكبيرة، مع احتواء المستعمرة بأكملها في أقل من هكتار. أحصى العلماء أيضًا نحل الوقواق (Nomada imbricata)، الذي يتطفل على النحل النافع: هناك ما يقرب من 78 ألفًا منهم. وكشف التحليل عن استراتيجية سلوكية خاصة للطفيليات. طار النحل المضيف إلى السطح بشكل جماعي في الأيام الدافئة الأولى عند درجات حرارة أعلى من 20 درجة مئوية. على العكس من ذلك، غادر نحل الوقواق جحوره تدريجيًا ومع تأخير: كان عليه الانتظار حتى يحفر أصحابه أعشاشًا ويجمعون حبوب اللقاح من أجل رمي بيضهم على الموارد الجاهزة. كما تم العثور بشكل غير متوقع على الخنافس الفقاعية (Lytta aenea) في الفخاخ. وعادة ما تتطفل على عائلات النحل الأخرى، وهذا هو أول دليل على أن هذه الخنفساء يمكنها مهاجمة أعشاش النحل. على الرغم من ظهور عدد أكبر من الذكور من الأرض (60%)، إلا أن إناث هذا النوع أكبر وأثقل بكثير. أظهر الحساب أن المستعمرة تنفق المزيد من الموارد على تربية البنات. في بيولوجيا النحل، تعد هذه علامة أكيدة على أن النحل يتمتع بصحة جيدة ومزدهر ولا يعاني من نقص الغذاء. وأوضح هذا الاكتشاف لغزا طويل الأمد بين المهندسين الزراعيين المحليين. في بساتين التفاح بجامعة كورنيل، التي تقع على بعد 600 متر فقط من المقبرة، يفوق عدد النحل البري أندرينا العادي عدد نحل العسل المحلي باستمرار. اتضح أن الحدائق تم تلقيحها بواسطة نحل انفرادي من باحة الكنيسة المجاورة. تأسست مقبرة إيست لاون في عام 1878. ولا يتم حفر التربة هناك بالمحاريث أو ملئها بالمواد الكيميائية الزراعية، ويتم قص المروج بانتظام، مما يخلق تربة رملية مثالية معرضة لأشعة الشمس. يعود أول ذكر لنحل المقابر إلى عام 1935 – حيث تعيش مستعمرة هناك بشكل مستمر منذ ما يقرب من 90 عامًا. يؤكد مؤلفو الدراسة على أن المقابر الحضرية تعمل كمحميات بيئية موثوقة، حيث يسمح غياب النشاط الاقتصادي البشري المكثف بالحفاظ على أنواع الحشرات المهمة.