نجا الفطر من غرف الأبحاث التابعة لوكالة ناسا من رحلة افتراضية إلى المريخ واستعمر الكوكب
قبل الرحلة، تخضع جميع المركبات الفضائية لعملية تنظيف صارمة. تحاول ناسا ووكالات الفضاء الأخرى تقليل عدد الميكروبات الموجودة على أسطح المعدات حتى لا تُدخل الحياة الأرضية إلى عوالم أخرى عن طريق الخطأ. ويولى اهتمام خاص للجراثيم البكتيرية. تعتبر الأخيرة مقاومة بشكل خاص للإشعاع والتجفيف والحرارة. والمثال الكلاسيكي هو بكتيريا Bacillus pumilus، التي استخدمت منذ فترة طويلة كنوع من معايير المقاومة. في الواقع، غرف الأبحاث الخاصة بتجميع المركبات الفضائية ليست عقيمة بالمعنى المطلق. وتوجد فيها بانتظام قوالب مثل Aspergillus وPenicillium. أبواغها، أو الكونيديا، تنجو أيضًا من الظروف القاسية. وقد أظهرت فطريات أخرى في السابق مقاومة للإشعاع، بل نجت من التجارب التي أجريت على السطح الخارجي لمحطة الفضاء الدولية. ومع ذلك، فقد تمت دراسة التلوث الفطري حتى الآن بشكل أقل بكثير من التلوث البكتيري. ولهذا السبب قرر العلماء اختبار مدى خطورة الفطر في مهمات المريخ. وللقيام بذلك، قاموا بدراسة 29 كائنًا دقيقًا، بما في ذلك 27 سلالة فطرية، معزولة من غرف ناسا النظيفة حيث تم تجميع المركبات لمهمة المريخ 2020. أولاً، قام الباحثون بتعريضهم للأشعة فوق البنفسجية القاسية. ونتيجة لذلك، نجت 23 سلالة من هذا العلاج.
[shesht-info-block number=1]
بعد ذلك، بالتركيز على العينات الأكثر مقاومة، وخاصة Aspergillus calidoustus، وجد مؤلفو الدراسة، التي نشرت في مجلة Applied and Environmental Microbiology، أن هذا البطل بالتحديد في التجربة أظهر أفضل البقاء على قيد الحياة. بعد ذلك، حاول العلماء إعادة إنتاج ظروف المريخ بشكل واقعي قدر الإمكان. وتم وضع العينات على ألواح الألمنيوم – وهي نظير لأسطح المركبات الفضائية – ووضعها في غرفة خاصة. هناك قاموا بتكوين الغلاف الجوي للكوكب الأحمر: حوالي 96 بالمائة من ثاني أكسيد الكربون، وضغط يبلغ حوالي ستة مليبار (تقريبًا نفس الضغط الموجود على سطح المريخ)، وإشعاع فوق بنفسجي قوي مشابه لإشعاع الشمس عند خط استواء الكوكب. وفي بعض الأحيان أضاف الباحثون نظيرًا لتربة المريخ لاختبار ما إذا كان الغبار يمكنه حماية الميكروبات. Aspergillus calidoustus، كما اتضح فيما بعد، صمد أمام ما يصل إلى 1440 دقيقة من هذا التشعيع – وهذا تقريبًا يوم من التعرض المستمر. وحتى بعد ذلك، ظلت بعض الجراثيم على قيد الحياة. علاوة على ذلك، فقد تحمل الفطر أيضًا الإشعاع النيوتروني طويل المدى، والذي يحاكي الإشعاع الكوني أثناء رحلته إلى المريخ. وبعد ستة أشهر من هذا الحمل، بقي أكثر من 40% من الجراثيم قابلة للحياة.
[shesht-info-block number=2]
وكانت النتيجة مع التعقيم الحراري مثيرة للقلق بشكل خاص. لتطهير أجزاء المركبة الفضائية، غالبا ما يستخدم التسخين الجاف عند درجات حرارة حوالي 110-126 درجة مئوية. عند درجة حرارة 125 درجة مئوية، يظل الفطر قابلاً للحياة لفترة أطول بكثير، ولا يتم تدميره بالكامل إلا عند درجة حرارة 150 درجة مئوية – وهي درجة حرارة يمكن أن تشكل بالفعل خطورة على المعدات نفسها. كان من الممكن قتل الفطريات تمامًا في ظروف مشابهة لتلك الموجودة على المريخ فقط من خلال مجموعة من العوامل: الأشعة فوق البنفسجية القوية، والغلاف الجوي للكوكب الأحمر، والتبريد إلى 60 درجة مئوية تحت الصفر – متوسط درجة حرارة سطح المريخ. على المستوى الفردي، لم تكن هذه الشروط فعالة بما فيه الكفاية. وهذا يعني أن بعض الفطر الأرضي يمكنه البقاء على قيد الحياة ليس فقط أثناء التحضير للإطلاق، ولكن أيضًا أثناء الرحلة نفسها، ومن ثم البقاء على قيد الحياة على المريخ لفترة طويلة جدًا. وهذه مشكلة خطيرة بالنسبة للعلم: إذا اكتشفت الأجهزة المستقبلية آثارًا للحياة، فمن المهم التأكد من أن هؤلاء ليسوا “سائحين” من الأرض.
[shesht-info-block number=3]
ويؤكد المؤلفون أن معايير التعقيم الحالية تركز كثيرًا على البكتيريا وتقلل من أهمية الجراثيم الفطرية. في رأيهم، تحتاج أنظمة التحكم في النظافة إلى مراجعة، بما في ذلك مراقبة أكثر شمولاً للفطر. وهذا لا ينطبق فقط على الفضاء: فمثل هذه الكائنات الحية الدقيقة المقاومة لها أهمية كبيرة أيضًا في الصناعات الغذائية والأدوية والطب، حيث يعد العقم أيضًا أمرًا بالغ الأهمية. اتضح أن الراكب الأكثر إصرارًا في الطريق إلى المريخ قد لا يكون بكتيريا على الإطلاق، ولكنه فطر عفن عادي المظهر – فهو يعيش بجوارنا لفترة طويلة، حتى في أنظف الغرف على وجه الأرض.
