كانت الأخطبوطات العملاقة من بين الحيوانات المفترسة الرئيسية للبحار في عصر الديناصورات

لفترة طويلة، اعتقد علماء الحفريات أنه في العصر الطباشيري (فترة بدأت قبل 145 مليون سنة وانتهت قبل 66 مليون سنة)، كانت الفقاريات – أسماك القرش والزواحف البحرية الكبيرة مثل البليزوصورات والموساصورات – في قمة السلسلة الغذائية. أما الأخطبوطات اللافقارية، فقد تم تمثيلها كحيوانات صغيرة وسرية، غير قادرة على منافسة الحيوانات المفترسة الكبيرة. ومع ذلك، دعا فريق دولي من علماء الحفريات بقيادة ياسوهيرو إيبا من جامعة هوكايدو إلى إعادة النظر في هذا الرأي. قام العلماء بفحص مناقير الأخطبوط المعروفة بالفعل من مجموعات المتاحف، بالإضافة إلى الحفريات الجديدة التي تم جمعها أثناء العمل الميداني، وتوصلوا إلى استنتاج مفاده أنه خلال العصر الطباشيري، لم تكن الأخطبوطات مشاركين بسيطين في النظم البيئية، ولكنها ربما كانت واحدة من الحيوانات المفترسة الرئيسية. وذكر الباحثون ذلك في مقال لمجلة العلوم. المشكلة الرئيسية في دراسة الأخطبوطات هي أنها تتكون بالكامل تقريبًا من أنسجة رخوة ويتم حفظها بشكل سيئ في الشكل الأحفوري. ليس لديهم عظام أو أصداف (على عكس الأمونيتات والنوتيلويدات)، مما يعني أن بقاياهم نادرة للغاية في السجل الأحفوري. الجزء الوحيد المحفوظ جيدًا من جسم الأخطبوط هو منقاره الكيتيني الصلب (الفك). هذا هو ما يتعين على العلماء في أغلب الأحيان العمل معه.

قام إيبا وزملاؤه بتحليل 27 منقارًا تتراوح أعمارها بين 72 و100 مليون سنة. ومن بين هذه العينات، هناك 15 عينة متحفية، وتم العثور على 12 منها قبالة سواحل اليابان وبالقرب من جزيرة فانكوفر الكندية. لقد كانت موجودة داخل الصخور ولم تصبح مرئية إلا بعد أن استخدم الفريق المسح عالي التقنية وتقنية إعادة البناء الرقمية باستخدام الذكاء الاصطناعي. أتاحت هذه الطرق استعادة شكل المناقير. بناءً على البيانات التي تم الحصول عليها، قام العلماء بمراجعة تصنيف الأخطبوطات القديمة وأكدوا وجود نوعين على الأقل من جنس Nanaimoteuthis في العصر الطباشيري: Nanaimoteuthis jeletzkyi وNanaimoteuthis haggarti. اندهش ممثلو الأنواع الأخيرة بحجمهم. وقد قدر العلماء أبعاد هذه الأخطبوطات القديمة بشكل غير مباشر – من مناقيرها الأحفورية. أولاً، قمنا بمقارنة حجم وشكل المناقير مع مناقير الأخطبوطات الحديثة، حيث توجد علاقة ثابتة بين طول هذا الهيكل والأبعاد الكلية للجسم. تم بعد ذلك تطبيق العلاقات الناتجة على السجلات الأحفورية للجنس Nanaimoteuthis باستخدام نماذج النمو التماثلي. نحن نتحدث عن علاقات رياضية تصف كيف تتغير نسب الكائن الحي مع زيادة حجمه، وتسمح لنا بتقدير حجم الكائن الحي بأكمله بناءً على حجم جزء واحد من الجسم (على سبيل المثال، منقار، عظم، سن). مقارنة حجم Nanaimoteuthis haggarti مع الحيوانات المفترسة البحرية الأخرى في العصر الطباشيري / © Yohei Utsuki، قسم علوم الأرض والكواكب بجامعة هوكايدو اتضح أن طول جسم Nanaimoteuthis haggarti يمكن أن يصل من 6.6 إلى 18.6 مترًا. واقترح مؤلفو الدراسة أن ممثلي هذا النوع كانوا من بين أكبر اللافقاريات في تاريخ الأرض. ووجد علماء الحفريات علامات تآكل على مناقير الأخطبوطات القديمة، بما في ذلك الرقائق والخدوش التي تم توزيعها بشكل غير متساو. يشير هذا إلى “التخصيص الجانبي” – تفضيل جانب واحد من الجسم عند القيام بالأفعال. أي أن الحيوانات على الأرجح استخدمت جانبًا واحدًا من الجسم في كثير من الأحيان عند اصطياد الفريسة، مما يشير إلى تنظيم أكثر تعقيدًا للجهاز العصبي ويشير بشكل غير مباشر إلى ردود أفعال سلوكية متطورة. تعتبر الأخطبوطات الحديثة واحدة من أكثر الحيوانات اللافقارية ذكاءً على هذا الكوكب. وتؤدي العلامات المكتشفة في الأنواع القديمة إلى فكرة أن قدرات مماثلة في رأسيات الأرجل يمكن أن تنشأ في وقت أبكر بكثير مما كان متوقعا. وأظهر تحليل تآكل المنقار أيضًا أن الأخطبوطات غالبًا ما تطحن فريسة صلبة. ويعتقد مؤلفو الدراسة أن قائمة الحيوانات العملاقة شملت ذوات الصدفتين الكبيرة، والأمونيت، والقشريات، ورأسيات الأرجل الأخرى، والأسماك. بناءً على عدد من العوامل، اقترح إيبا وزملاؤه أن نانايموتوثيس هاجارتي كان حيوانًا مفترسًا خطيرًا للغاية، ويحتل نفس المستوى في السلسلة الغذائية مثل أسماك القرش والزواحف البحرية.