أكبر مقبرة للحيتان تم العثور عليها في المحيط الهندي
في أوائل عام 2023، انطلقت مجموعة من علماء الجيولوجيا بقيادة بنغ تشو من الأكاديمية الصينية للعلوم لدراسة واحدة من أقل المناطق استكشافًا في المحيط العالمي – منطقة ديامانتينا في جنوب شرق المحيط الهندي. وهو نظام معقد من التلال والحواف والمنخفضات في أعماق البحار تحت الماء، والتي تشكلت أثناء انهيار قارة غوندوانا العملاقة القديمة. وكانت البعثة جزءًا من البرنامج العالمي لاستكشاف أعماق الهدال – وهي مناطق المحيط الواقعة على عمق أكثر من ستة كيلومترات، حيث يسود الظلام الدامس، وتتراوح درجات حرارة المياه بين 1-4 درجات مئوية، ويتجاوز الضغط فيها ألف ضغط جوي. وتعيش بعض الكائنات الحية هناك على المواد العضوية التي تغوص من الطبقات العليا للمحيط. ويرتبط البعض الآخر بالنظم البيئية القائمة على التخليق الكيميائي، حيث تحصل الكائنات الحية الدقيقة على الطاقة من المركبات الكيميائية مثل كبريتيد الهيدروجين أو الميثان. وأكمل تشو وزملاؤه 32 عملية غوص على متن غواصة فندوجي المأهولة في أعماق البحار وقاموا بمسح 1200 كيلومتر من قاع البحر. وخلال عملهم البحثي، تمكنوا من اكتشاف “مقبرة الحيتان” في أعماق البحار، والتي وصفوها في مقال نشر في مجلة نيتشر.
ولاحظ العلماء البقايا الأولى على عمق 7.02 كيلومتر. أتاح نظام الإضاءة القوي للمركبة تحت الماء رؤية المساحة المحيطة بعشرات الأمتار. عندها رأى الباحثون عددًا كبيرًا من العظام متناثرة على طول القاع. وفقًا للخبراء، في مناطق القاع التي بها أعلى تركيز لعظام الحوت، وصلت الكثافة إلى حوالي 760 قطعة لكل كيلومتر مربع. في المجمل، سجل فريق تشو 485 موقعًا لبقايا الحيتان. وباستخدام المتلاعبين الآليين بالجهاز، جمع العلماء 43 عينة ووجدوا أنه في الجزء السفلي كان هناك جثث “طازجة” نسبيًا وبقايا قديمة. تم تحديد عمر الاكتشافات من خلال نسبة نظائر السترونتيوم (87Sr/86Sr). أظهرت القيم التي تم الحصول عليها نطاقًا زمنيًا واسعًا – من حوالي 120 ألف سنة إلى 5.26 مليون سنة. علاوة على ذلك، فإن بعض العظام تنتمي إلى الأنواع الموجودة اليوم. بالقرب من الحيتان الميتة مؤخرًا نسبيًا، اكتشف الباحثون أنظمة بيئية معقدة للكائنات الحية في أعماق البحار. كانت بعض العظام مغطاة بحصائر ميكروبية كثيفة واستعمرتها ديدان من جنس Osedax. من بين السكان الأكثر وفرة في هذه المجتمعات كانت النجوم الهشة (Ophiuroidea) وذوات الصدفتين (Bivalvia)، المرتبطة بالبكتيريا الكيميائية. الذراع الآلية للغواصة Fendouzhe تجمع عظام الحيتان لتحليلها / © Peng Zhou, Global TREnD, IDSSE قال تشو إن العديد من الكائنات الحية التي تم العثور عليها من المحتمل أن تكون أنواعًا لم تكن معروفة من قبل للعلم. وفي بعض المناطق وصلت كثافة الحيوانات إلى 2840 فرداً في المتر المربع. من بين العينات الأقل قديمة، كانت العظام الأكثر شيوعًا هي ممثلو عائلة الحوت المنقاري (Ziphiidae). كانوا ينتمون إلى Mesoplodon Bowdoini وMesoplodon Layardii. بالإضافة إلى ذلك، وصف علماء الجيولوجيا نوعًا منقرضًا من Pterocetus diamantinae غير معروف للعلم وجمعوا عدة أجزاء قد تنتمي أيضًا إلى أنواع غير معروفة سابقًا. عظام الحيتان التي عثرت عليها بعثة بنغ تشو أثناء استكشاف منطقة ديامانتينا في جنوب شرق المحيط الهندي / © Peng Zhou اقترح العلماء تفسيراً للتركيز غير المعتاد للحيوانات الميتة. يحتوي الجزء السفلي في منطقة ديامانتينا على نقش معقد على شكل حرف V، والذي يبدو أنه “يجمع” و”يحتفظ” بالجثث المتساقطة في منطقة محدودة. في الوقت نفسه، تمر الحيتان نفسها بانتظام عبر هذه المنطقة أثناء الهجرات أو تعيش بالقرب منها، ويموت ممثلو الحيتان المنقارية في أعماق البحار أحيانًا مباشرة أثناء التغذية أو بسبب الإجهاد الفسيولوجي أثناء الغوص الشديد. عندما تغرق أجسادهم في القاع، لا تنهار العظام بسرعة: فالتراكم البطيء للغاية للرواسب (0.05-0.55 سنتيمتر لكل ألف سنة)، والتمعدن الكيميائي والطلاء بقشور المنغنيز الحديدي يسمح للعظام بالبقاء على قيد الحياة لمئات الآلاف وحتى ملايين السنين. ونتيجة لذلك، تضاف كل حلقة جديدة من الموت إلى الحلقة السابقة، وعلى مدى فترة جيولوجية طويلة تتراكم كمية هائلة من البقايا – وهكذا ظهرت “مقبرة الحيتان”.
