على مدى 3 سنوات، دفعت منظمة غير ربحية للمشردين أكثر من 1.7 مليون دولار للشركات المملوكة لرئيسها التنفيذي
في السنوات الأخيرة، نمت منظمة “خطوة نحو الحرية” غير الربحية بسرعة، حيث جمعت ملايين الدولارات من الحكومة لإيواء وإطعام المشردين الخارجين من السجن في مقاطعة لوس أنجلوس.
ما كان عبارة عن منظمة صغيرة توفر مأوى لـ 20 رجلاً أو نحو ذلك كل عام، بإيرادات قدرها 25500 دولار في عام 2018، نمت لتدير ستة مواقع إسكان مؤقتة تخدم حوالي 200 شخص في وقت واحد في عام 2024، مع إيرادات تزيد عن 5 ملايين دولار، معظمها من دافعي الضرائب، وفقًا لإقرارات الضرائب الفيدرالية.
وقد مكّن هذا التوسع “خطوة نحو الحرية”، التي يديرها الرئيس التنفيذي كينيا كروم، من مساعدة عدد أكبر بكثير من الناس، ولكن كان لها أيضًا مستفيد آخر أقل وضوحًا: كروم نفسها.
وفقًا لمراجعة التايمز للسجلات العامة والداخلية، على مدى ثلاث سنوات، دفعت المنظمة غير الربحية أكثر من 1.7 مليون دولار لشركتين ربحيتين تابعتين لـ Croom توفران الطعام للملاجئ، وفي أحدث إقراراتها الضريبية، لم تكشف عن علاقاتها معهم كما هو مطلوب.
يُظهر أحدث الإقرارات الضريبية للمنظمة غير الربحية أن كروم حقق ما يقرب من 120 ألف دولار في عام 2024 لمدة 40 ساعة عمل أسبوعيًا يقود خطوة نحو الحرية. وقالت إنها تحصل على راتب إضافي قدره 100 ألف دولار من إحدى الشركات الربحية.
أثار الخبراء غير الربحيين الذين أجرت صحيفة التايمز مقابلات معهم مخاوف من أن شخصًا ما في منصب مثل كروم يمكن أن يستفيد على حساب دافعي الضرائب والأشخاص الذين من المفترض أن تخدمهم الأموال.
في المقابلات، دافعت كروم عن العقود، قائلة إن شركاتها قدمت وجبات الطعام والوجبات الخفيفة والمشروبات إلى ما يقرب من 200 مقيم في المنظمة غير الربحية بتكلفة أقل مما كان سيتقاضاه البائعون الخارجيون. وقالت إن الفشل في الكشف عن دورها في الشركات في الإقرارات الضريبية للمنظمة غير الربحية كان بمثابة سهو.
وقالت: “لم نضع علامة في المربع. لقد ارتكبنا خطأ”، مضيفة أن المنظمة غير الربحية تخضع لعملية تدقيق. “لدينا فقط عمل لنقوم به. وعملنا الذي نقوم به هنا هو في الحقيقة مساعدة الناس.”
وقال رئيس موظفيها، لاري إيرل، في إجابات مكتوبة لصحيفة التايمز، إن كروم لم تشارك في أي مناقشات أو تصويتات حول قرار مجلس الإدارة بالتعاقد مع شركاتها، وذلك وفقًا لسياسة تضارب المصالح الخاصة بها.
إن الإنفاق الحكومي على التشرد، والذي يعتمد إلى حد كبير على المنظمات غير الربحية لتشغيل الملاجئ ومواقع الإسكان الأخرى في جميع أنحاء مقاطعة لوس أنجلوس، يخضع لتدقيق هائل. وقد أشارت عمليات التدقيق المتعددة إلى نقص الرقابة، في حين رفعت فرقة عمل من المدعين الفيدراليين ثلاث قضايا احتيال على الأقل بشأن استخدام الأموال المخصصة لمساعدة المشردين. وحتى بعد ضخ المليارات لإنهاء الأزمة، فإنها لا تزال واحدة من أكثر المشاكل صعوبة في مقاطعة لوس أنجلوس. وعلى الرغم من انخفاض عدد الأشخاص الذين يعيشون في الشوارع خلال العامين الماضيين، إلا أن المستويات لا تزال أعلى مما كانت عليه في عام 2022.
في الآونة الأخيرة، اتُهم رئيس منظمة غير ربحية مقرها هايد بارك، تدعى Abundant Blessings، بإنفاق ملايين الدولارات الممنوحة لمؤسسته غير الربحية لإيواء وإطعام المشردين في إجازات فاخرة وملابس مصممة ونفقات شخصية أخرى. وقال ممثلو الادعاء إن ألكسندر سوفير قام بتزوير فواتير تدعي أنه كان يقدم وجبات طازجة للمقيمين بينما كان يقدم في الواقع حانات الإفطار ومعكرونة الرامن القابلة للاستخدام في الميكروويف. وفي قضية أخرى، اتُهم المدير المالي السابق لشركة شانغريلا لتطوير الإسكان الميسر باستخدام الملايين التي قدمتها الدولة لإنشاء مساكن للمشردين في سداد فواتير أمريكان إكسبريس، بما في ذلك المعاملات في تجار التجزئة الفاخرين. ودفع كلاهما بأنه غير مذنب في التهم الموجهة إليه.
ولم يتم توجيه مثل هذه الادعاءات ضد “خطوة نحو الحرية”.
تُظهر الإقرارات الضريبية الفيدرالية أن A Step to Freedom دفعت لشركات Croom ما يقرب من 500000 دولار – ذهب 275259 دولارًا أمريكيًا إلى شركة R&K Mgmt Firm Inc. في عام 2023 و214725 دولارًا أمريكيًا لشركة ASF Solutions LLC في عام 2024، وهو أحدث إيداع متاح. يُظهر تقرير المعاملات الذي قدمته المنظمة غير الربحية أنها دفعت لشركة ASF Solutions ما يقرب من 1.3 مليون دولار في عام 2025 لتقديم ثلاث وجبات يوميًا.
تُظهر سجلات الأعمال الحكومية أن Croom قدم الأوراق لإنشاء كلا الكيانين ويتولى الأدوار في كل منهما. وقالت كروم لصحيفة التايمز إن لديها حصة ملكية في الشركتين.
بعد أن استفسرت صحيفة التايمز مع خطوة نحو الحرية عن عقودها مع شركات كروم، كشفت المنظمة غير الربحية عن “المشكلة المحتملة” لأحد مموليها الرئيسيين، إدارة الخدمات الصحية بالمقاطعة، وفقًا لبيان صادر عن الدكتور كليمنس هونغ، مدير مكتب التحويل والعودة بالوزارة.
راجع مسؤولو المقاطعة مدفوعات خطوة نحو الحرية للبائعين الخارجيين خلال السنة المالية 2024-25 وقرروا أن خدمات الوجبات كانت جزءًا من نطاق العمل المعتمد وأن تكلفة الوجبة كانت معقولة. لقد وجدت أن العقد مع ASF Solutions يشكل تضاربًا في المصالح، لكنها لم تقدم تفاصيل.
حددت المقاطعة ثلاث شركات أخرى دفعت لها المنظمة غير الربحية مقابل عمل غير معتمد واعتبرت أن تلك المدفوعات تضارب في المصالح. طلب المسؤولون من المنظمة غير الربحية سداد 82800 دولار للمقاطعة. طلبت صحيفة التايمز من المقاطعة مزيدًا من التوضيح لكنها لم تتلقها.
ولم يرد كروم وجيمار ويلسون، رئيس مجلس إدارة المنظمة غير الربحية، على رسالة بريد إلكتروني تطلب التعليق على النتائج التي توصلت إليها المقاطعة.
وفي مقابلة سابقة، قالت كروم إن “خطوة نحو الحرية” كانت تقوم في السابق بإعداد وجبات الطعام في المنزل، ولكن مع ارتفاع تكاليف الطعام وتعويضات العمال، كلفها مجلس إدارة المنظمة غير الربحية بإيجاد طريقة أرخص.
قالت كروم إن المنظمة غير الربحية تعاقدت في البداية مع شركة حالية تظهر السجلات أنها أدرجتها في عام 2021 – R&K Mgmt – لتوفير الطعام “كدليل على المفهوم” الذي يمكنها من خلاله خفض التكاليف قبل تأسيس ASF Solutions في عام 2023 لتتولى خدمة الطعام في أغسطس 2024. وقالت إنها تعمل كرئيسة لشركة ASF Solutions، التي تحصل منها على راتبها، وأن R&K Mgmt ليس لديها حاليًا أي إيرادات ولا تحصل على راتب. من الشركة.
قال كروم: “لقد اجتمعنا أنا ومجلس الإدارة لإيجاد الحلول”. “كانت إحدى هذه الطرق هي نقل موظفي المطبخ لدينا من خطوة إلى الحرية وإنشاء كيان يمكنه إدارة الحلول الغذائية.”
رفضت منظمة “خطوة نحو الحرية” الإجابة عن تكلفة تقديم الوجبات عندما تتعامل مع خدمة الطعام في المنزل. ولكن في رسالة بالبريد الإلكتروني، قالت إن تكاليف شركات العمال قد تم تخفيضها لأن شركة كروم صغيرة وأقل خطورة من المنظمة غير الربحية.
قال كروم إن المنظمة غير الربحية طلبت عروض أسعار من بائعي إعداد الوجبات الخارجيين، لكنها قررت أن ASF Solutions يمكنها القيام بالمهمة بسعر أقل.
وقالت إن شركة ASF Solutions تقدم في يوم واحد ثلاث وجبات ووجبات خفيفة لـ 200 شخص في الملاجئ مقابل 18 دولارًا للشخص الواحد.
أعدت المنظمة غير الربحية تحليلًا للبائعين لصحيفة التايمز لمقارنة الأسعار التي قالت إنها تلقتها من الشركات الثلاث الأخرى: قالت إن العامل كان سيتقاضى 30 دولارًا للشخص الواحد مقابل ثلاث وجبات في اليوم، وثيسل 24.55 دولارًا مقابل ثلاث وجبات ووجبتين خفيفتين، و18.45 دولارًا لكل شخص مقابل ثلاث وجبات.
قال ممثلو Factor and Thistle إنهم ليس لديهم سجل لتقديم أي اقتباسات لـ خطوة نحو الحرية. لم يستجب موقع Everytable لطلب التعليق.
تقول إحدى المنظمات غير الربحية إنها تستطيع توفير الغذاء بسعر أرخص من ASF Solutions – عندما تبقي عملياتها في المنزل. قال تايلر رينر، المتحدث باسم منظمة PATH، التي تقدم إسكان المشردين، إن المنظمة تقدم وجبات الطعام في المنزل لحوالي 200 شخص بتكلفة يومية للشخص الواحد تبلغ 16.23 دولارًا أمريكيًا لثلاث وجبات ووجبات خفيفة ومشروبات، وتعتمد جزئيًا على الطعام المتبرع به.
زارت صحيفة التايمز ملجأ PATH لتناول طعام الغداء مؤخرًا، حيث يقدم أطباق دجاج البحر الأبيض المتوسط مع الفاصوليا السوداء، والأرز بالكركم، والخيار، والطماطم، والبصل المخلل، وجبنة الفيتا، والخضار الربيعية.
بموجب عقد “خطوة نحو الحرية” المبرم مع وزارة الخدمات الصحية، تلتزم المنظمة غير الربحية بتزويد المقيمين بما لا يقل عن ثلاث وجبات مغذية يوميًا.
وقالت لوري ستايرون، الرئيس التنفيذي لشركة CharityWatch، إنه يمكن أن يكون هناك حافز لشركة Croom لإنتاج وجبات أقل أو أقل جودة للحصول على هامش ربح أعلى. وتساءلت هي وآخرون عمن سيتصدى لمثل هذا السيناريو.
وقالت: “إن محرك الشركة الهادفة للربح هو تحقيق أقصى قدر من الربح، ومحرك الرئيس التنفيذي للأعمال الخيرية هو تقديم أفضل الخدمات وتحقيق مهمتها”. “تلك الصراعات.”
“إذا اخترت بائعًا يرتبط ارتباطًا وثيقًا بالرئيس التنفيذي للمؤسسة غير الربحية، فمن هو الطرف الذي يضمن أن هذا البائع يفي بجانبه من الصفقة؟” قال بريان ميتندورف، خبير المحاسبة غير الربحي في جامعة ولاية أوهايو. “وكنت تأمل ألا يكون المدير التنفيذي للمؤسسة غير الربحية هو المسؤول عن ذلك.”
وفي مثل هذه الحالة، قال الخبراء، يجب على مجلس إدارة المنظمة غير الربحية أن يلتمس عطاءات تنافسية من شركات خارجية، وأن يأخذ في الاعتبار السعر والجودة للتأكد من حصول المؤسسة الخيرية على أفضل قيمة.
رفضت خطوة نحو الحرية طلبات صحيفة التايمز بإصدار محاضر أي اجتماعات لمجلس الإدارة حيث تمت مناقشة العقود مع شركات كروم أو الموافقة عليها. تشير سياسة تضارب المصالح الخاصة بها إلى أن Croom “يستفيد ماليًا” من العقود المبرمة بين المنظمة غير الربحية والشركتين، وتدعو مجلس الإدارة إلى إجراء مراجعة سنوية للعلاقة لضمان حصول المنظمة غير الربحية على أفضل صفقة.
وفقًا لموقع خطوة نحو الحرية، تعمل شقيقة كروم، كيندل كروم، كأمين صندوق مجلس الإدارة. ولم يتسن الوصول إلى كيندل كروم للتعليق.
وقالت تامارا روبنسون، التي انتقلت إلى أحد مواقع المنظمة غير الربحية العام الماضي، إن المنظمة وفرت لها “ملاذًا آمنًا” غير حياتها، بما في ذلك عن طريق إعطائها دواء لعلاج الاكتئاب الذي تعاني منه.
ووصفت الوجبات بأنها لائقة، لكن “يمكن أن تكون أفضل”.
قال روبنسون: “لا آكل هنا كثيرًا”.
تحدثت صحيفة التايمز مع ثمانية آخرين من المقيمين الحاليين والسابقين في خطوة نحو الحرية، الذين قالوا جميعًا إنهم لا يتناولون كل وجبة في المنظمة غير الربحية. ووصف شخصان الوجبات بأنها “لذيذة” و”أعلى من المتوسط”. وكان آخرون أقل إعجابًا، حيث تراوحت التقييمات من “متوسط” إلى “سيئ”.
قال توبي كيث، الذي يعيش في موقع شمال هوليوود، “إنه ليس أفضل نوعية من الطعام” وأنه وجد العفن في خبز الساندويتش عدة مرات.
بناء على طلب الأوقات، قام كيث بتوثيق الوجبات لبضعة أيام في النصوص والصور. وقال إنه في أحد أيام الشهر الماضي، كان الغداء عبارة عن شطيرة دجاج عادية، بدون خضروات. وقال إن اليوم الآخر كان عبارة عن حلوى ورقائق قذرة.
قال كيث إنه حضر مرتين لتناول العشاء خلال وقت الوجبة الذي دام ساعة ليجد أن الوجبات قد نفدت. وقال إن العمال أعطوه ذات مرة شطيرة زبدة الفول السوداني بدلاً من ذلك، وفي المرة الأخرى اضطروا إلى الخروج من الموقع للحصول على وجبة أخرى من مزود الطعام الخاص بهم.
قال صوفا يم، وهو أيضًا مقيم في موقع شمال هوليوود، إنه حضر أيضًا عدة مرات ليجد أن الوجبات قد نفدت، لكنه يحاول تجنب تناول الطعام هناك في المقام الأول.
قال يم: “الطعام سيء”. “إنها جافة ولطيفة.”
