غيرت وكالة ناسا مدار كويكب حول الشمس لأول مرة

لقد غيرت البشرية مدار كويكب حول الشمس لأول مرة. تم تحقيق ذلك من خلال مهمة اختبار إعادة توجيه الكويكبات المزدوجة (DART) التابعة لناسا في عام 2022، ولكن تم قياس التأثير الآن فقط.

كان هدف DART كويكبًا صغيرًا يُدعى ديمورفوس، والذي يدور حول كويكب أكبر يُدعى ديديموس. اصطدمت المركبة الفضائية بالصخرة الأصغر في محاولة لتغيير مدارها حول الصخرة الأكبر، لاختبار ما إذا كانت هذه الطريقة، التي تسمى الاصطدام الحركي، ستكون وسيلة فعالة لتغيير مسار الكويكب إذا كان يتجه نحو الأرض وإرساله عبره بأمان.

حققت المهمة نجاحًا ساحقًا، إذ قلصت طول مدار ديمورفوس بمقدار 32 دقيقة. في السنوات التي تلت ذلك، واصل علماء الفلك مراقبة النظام، ومن خلال ما يقرب من 6000 عملية رصد، تمكنوا من حساب التغير في مدار الزوج الإجمالي حول الشمس: لقد تباطأ بمقدار 11.7 ميكرومتر في الثانية، أو حوالي 40 ملم في الساعة. ومن المتوقع أن يؤدي ذلك إلى انخفاض نصف قطر مداره بحوالي 360 مترًا.

يقول راهيل ماكاديا من جامعة إلينوي أوربانا شامبين، وهو جزء من الفريق الذي يراقب مدارات الكويكبات: “لا يبدو هذا كثيرًا، لكن الفكرة الكاملة وراء هذه التأثيرات الحركية هي أنه إذا قمت باصطدام مبكر بما فيه الكفاية، فإن تأثيرًا صغيرًا يُحدث تغييرًا كبيرًا في الموضع العام”. “إنه رقم صغير جدًا، ولكن إذا تركته يتراكم على مدى عقود، فيمكن أن ينمو ليصبح رقمًا كبيرًا.”

كان للتباطؤ سببان: التأثير الأولي للمركبة الفضائية ودفعة إضافية من تيار الحطام المرسل من سطح ديمورفوس في أعقاب ذلك. وقد حسب مكاديا وزملاؤه أن التأثيرين كانا متساويين تقريبًا، وهو ما سمح لهم بدوره بحساب كتل وكثافات الكويكبات. تبلغ كثافة ديمورفوس حوالي نصف كثافة ديديموس، مما يضيف مصداقية لفكرة أنه ما يسمى كومة الركام التي تشكلت من المواد التي تم قذفها من ديديموس بسبب دورانها.

كل هذه المعلومات ستكون مفيدة إذا احتجنا إلى تحويل مسار كويكب خطير بشكل حقيقي. يقول مكاديا: “لدينا الآن نقطة ارتكاز قوية للتنبؤ بأي مهام ذات تأثير حركي مستقبلي”. وينبغي للمركبة الفضائية هيرا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، والتي هي في طريقها نحو ديديموس ومن المتوقع أن تصل في نوفمبر، أن تعطينا قياسات أكثر دقة من شأنها أن توجه أي محاولات مستقبلية لحماية الأرض من الكويكبات القادمة.