الليثيوم في أمريكا اللاتينية، طفرة النحاس

إن التحول الرقمي والطاقة النظيفة يدفعان الطلب على المعادن الحيوية في أمريكا اللاتينية، مثل الليثيوم والنحاس. ولكن هناك مخاوف متزايدة.

بينما تتسابق أكبر الاقتصادات في العالم لتعزيز احتياطياتها المعدنية المهمة، تواجه أسواق الليثيوم والنحاس طلبًا غير مسبوق.

ويتوقع المحللون أن يظل سعر النحاس مرتفعاً، مدعوماً بعجز الإنتاج المتوقع أن يصل إلى حوالي 10 ملايين طن متري سنوياً بحلول عام 2035، مقارنة بإنتاج اليوم البالغ حوالي 28 مليون طن متري. أنهى النحاس عام 2023 بسعر 8491 دولارًا للطن المتري ويتقلب حاليًا حول 13000 دولار، بزيادة قدرها 53٪ خلال ما يزيد قليلاً عن عامين.

ويوجد بين الأرجنتين وبوليفيا وتشيلي ما يقدر بنحو 64 مليون طن متري من احتياطيات الليثيوم، وفقا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. ومن المتوقع حدوث انخفاض طفيف في الإنتاج في عام 2026 من 215000 طن متري إلى 209000 طن متري بحلول نهاية العام. ويرجع ذلك إلى التغير في الطلب على بطاريات الليثيوم في الصين. وتتوقع اللجنة التشيلية تشيلينا ديل كوبري أن تظل أسعار الليثيوم في حدود 11500 دولار – 28500 دولار للطن المتري هذا العام.

ويقول روبرتو كويفاس، الرئيس السابق لغرفة التعدين في بنما، إنه بسبب مجموعة متنوعة من العوامل، فمن غير المرجح أن يتغير هذا الوضع.

يؤدي النمو الاقتصادي الطبيعي وزيادة الطلب على الكهرباء إلى زيادة الطلب على المعادن المهمة. وتتسبب الاقتصادات الناشئة ــ بما في ذلك الهند وجنوب شرق آسيا، وارتفاع الإنفاق العالمي على التكنولوجيات الدفاعية المتطورة، في ارتفاع الطلب بشكل أكثر حدة. إن تحول الطاقة العالمي – وخاصة التوسع في السيارات الكهربائية وإزالة الكربون الصناعي – يجعل النحاس مطلوبا بشكل خاص: حيث تتطلب السيارة الكهربائية نحاسا أكثر بأربعة أضعاف من السيارة التقليدية التي تعمل بمحرك الاحتراق.

وفي الوقت نفسه، يتطلب التحول الرقمي والنمو السريع لمراكز بيانات الذكاء الاصطناعي طاقة هائلة وبنية تحتية كهربائية جديدة. في حين أن التوسع المستقبلي لمراكز البيانات لا يمكن التنبؤ به وأن النحاس لا يمثل سوى حوالي 0.5٪ من تكاليف استثمارها، فإن حجمها الذي يقدر بمليارات الدولارات يخلق طلبًا غير مرن على المعدن.

ومن المتوقع بشكل متزايد أن تلعب أمريكا اللاتينية دورا حاسما في تلبية الطلب.

وتتلقى دول التعدين التقليدية مثل شيلي والبرازيل وبيرو استثمارات كبيرة في مشاريع الحقول الخضراء والبنية التحتية. وتعمل البلدان التي تتمتع بإمكانات تعدين غير مستغلة، بما في ذلك كولومبيا والإكوادور وجمهورية الدومينيكان وبنما، على جذب الاستثمار في مجال التعدين.

وفي الوقت نفسه، تنتعش عمليات التنقيب مرة أخرى في المنطقة، بما في ذلك مجموعة من مشاريع التعدين بقيمة تزيد عن 55 مليار دولار في بيرو و70 مليار دولار في تشيلي. وتمثل الموارد المستغلة وغير المستغلة في المنطقة معا خريطة طريق استثمارية جاهزة للتنفيذ؛ وعند مستويات الأسعار الحالية، تم بالفعل الوصول إلى نقطة الانطلاق للعديد من الشركات للانتقال إلى مرحلة البناء.

في الوقت الحالي، يركز أكثر من 80% من الاستثمار في التعدين في بيرو على التوسع أو التطوير في المناجم القائمة: ما تسميه الصناعة مشاريع الحقول الصناعية. لكن المشاريع الجديدة أو الجديدة مثل Tia Maria وZafranal تواصل التقدم وتشجع مستثمري التعدين الآخرين على استئناف مشاريعهم الجديدة في بيرو. ومن المتوقع أن تنمو استثمارات التعدين الخاصة إلى أكثر من 5.5 مليار دولار هذا العام وفقًا لأبحاث BBVA.

يقول خوان كارلوس أورتيز، نائب رئيس العمليات في بوينافينتورا، إحدى أكبر شركات التعدين في بيرو: “يبدو أننا في منتصف دورة أسعار فائقة للعديد من المعادن مثل الذهب والفضة والنحاس: وهي سلع ذات إنتاج كبير في أمريكا اللاتينية”.

بالإضافة إلى ذلك، يتوقع أورتيز ارتفاعًا في النشاط المالي المرتبط بنمو صناعة التعدين في أمريكا اللاتينية، بدءًا من تمويل المشاريع وإصدار السندات وعمليات الدمج والاستحواذ إلى التحوط والتدفقات.

ومع ذلك، كان التعدين في كثير من الأحيان موضع خلاف.

وتتطلع الدول المتنافسة إلى تكثيف النشاط في أو بالقرب من المجتمعات التي غالبًا ما تقترب نسبة معارضتها للألغام من 90%. شهدت بنما توقف الإنتاج في نوفمبر 2023 في منجم كوبري بنما. كان منجم فينيكس للنيكل في هندوراس بالقرب من بلدة إل استور غارقاً لسنوات في الجدل البيئي، والدعاوى القضائية، وأعمال العنف العرضية؛ واستفتاء عام 2019 بشأن تعدين المعادن في خيرون، أنتجت الإكوادور نسبة ساحقة بلغت 87٪ من الأصوات.

ويرى كويفاس أن التعدين في أمريكا اللاتينية يجب بالتالي أن يتم تطويره بشكل مستدام، في ظل سياسات حكومية واضحة، ويقين قانوني، ومشاركة حقيقية من المجتمعات المحلية. إن وضع معايير أداء فنية واجتماعية وبيئية – وهي المعايير نفسها بالنسبة للمنطقة بأكملها – من شأنه أن يساعد في خلق مناخ ملائم لجذب الاستثمار والحصول على قبول المجتمعات المحلية والسلطات المسؤولة عن نشاط التعدين في كل بلد.

فرصة النمو

يجادل أورتيز بأن نقطة السعر ستظل عدوانية. وتشير أساسيات العرض والطلب إلى أن العالم يواجه نقصا في المعادن الرئيسية، وهو ما يؤكده انخفاض المخزونات المادية. بالإضافة إلى ذلك، يعد النحاس مهمًا لدول مثل بيرو وتشيلي، كما أنه يمثل فرصة نمو للأرجنتين، نظرًا لحجم النقد الأجنبي الذي يولده المعدن من خلال الاستثمار الخاص وسلاسل الإنتاج.

في حالة الليثيوم، ينصح بالحذر. قبل بضع سنوات، ارتفع سعر الليثيوم بسرعة، الأمر الذي أدى إلى زيادة الاستثمار في المشاريع الجديدة، وسرعان ما أدى ذلك إلى انخفاض السعر.

يقول أورتيز: “إن المنافسة من منتجي الليثيوم الذين لديهم رواسب “صخرية” يمكن أن تشكل عائقًا كبيرًا لسعر الليثيوم، مما يحد من تطوير مشاريع جديدة تستغل المسطحات الملحية”. “علاوة على ذلك، في بعض المناطق، يمكن لندرة المياه أن تجعل تطوير مشاريع الليثيوم الجديدة في المسطحات الملحية مكلفًا للغاية.”

عندما يتعلق الأمر بالتأثير على التعدين في أمريكا اللاتينية، يعتبر كويفاس المعركة التجارية الحالية بين الولايات المتحدة والصين بمثابة سيف ذو حدين. ويقول: “إن حالة عدم اليقين والمواقف المتغيرة في العلاقة بين الصين والولايات المتحدة هي سبب للقلق، نظرا لتأثيراتها على الأسواق الدولية، بما في ذلك المعادن. ومن ناحية أخرى، تدفع حالة عدم اليقين هذه المزيد من المستثمرين إلى شراء الذهب والفضة والمعادن الثمينة الأخرى، مما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار تاريخيا مع توقعات باستمرار الحركة الصعودية”.

إن التنبؤ بسعر الذهب في ظل الظروف العادية أمر صعب بالفعل؛ ويلاحظ أورتيز أن الأمر يصبح أكثر أهمية عندما تتم إضافة طبقة جيوسياسية إضافية. وفي الأشهر الأخيرة، لم ترفع هذه الطبقة أسعار الذهب فحسب، بل أيضا أسعار الفضة، التي ظلت لعقود من الزمن تتصرف بشكل مماثل للمعادن الصناعية.

وفي حالة بيرو، يذهب أقل من 5% من إنتاج النحاس إلى الولايات المتحدة. يتم تصدير معظم إنتاج بيرو على شكل مركزات نحاس تتطلب الصهر والتكرير. تذهب معظم هذه المركزات إلى الصين لتحويلها إلى نحاس معدني. لكن التعريفات الأمريكية يمكن أن تغير في نهاية المطاف تكاليف الصهر والتكرير، والتي هي حاليا عند مستويات منخفضة تاريخيا.

ويعتقد كويفاس بقوة أنه سيتم إعادة فتح منجم مينيرا في بنما هذا العام. وبينما كان المنجم يوفر نحو 2% من إنتاج النحاس العالمي، فقد تم إغلاقه في عام 2023 عندما ألغت المحكمة العليا في بنما عقد الامتياز مع شركة First Quantum Minerals الكندية بعد سنوات من الهجمات التي شنها دعاة حماية البيئة. سيكون التأثير على سوق النحاس كبيرًا، حيث من المتوقع أن ينمو الإنتاج من 350 ألف طن في عام 2023 إلى 480 ألف طن بعد عامين من إعادة فتحه.

ويعتقد كويفاس أنه “بالنسبة للاقتصاد البنمي، فإن هذا يعني خلق ما يقرب من 7000 فرصة عمل مباشرة و40000 فرصة عمل غير مباشرة”. “ستصل المشتريات المحلية إلى 900 مليون دولار سنوياً، مما يزيد الناتج المحلي الإجمالي بنسبة 5%، ويستفيد منه أكثر من 2000 مورد محلي. ومن المتوقع أن تزيد الصادرات بنسبة 80%، بالإضافة إلى التأثيرات الإيجابية على قطاعات الاقتصاد مثل البناء والتجارة والنقل والإسكان وغيرها”.

وعلى الجانب الآخر من العملة، يشير كويفاس إلى أن الحكومة البنمية ستواجه مطالب بنحو 28 مليار دولار من جميع قضايا التحكيم المرفوعة بعد إغلاق المنجم، في حالة عدم إعادة فتحه.

ولكن إذا نظرنا إلى الأمر من منظور تاريخي، فلا جديد يذكر في مثل هذه النزاعات. لسنوات عديدة، تم الترويج للتعدين باعتباره القوة الدافعة التي من شأنها سد فجوات الفقر في أمريكا اللاتينية. وتقدم بعض البلدان، مثل بيرو وكولومبيا، آلية تروج لها الحكومة تسمى “الأشغال مقابل الضرائب”، حيث تستطيع الشركات تمويل مشاريع البنية التحتية العامة ثم المطالبة بعد ذلك بالمبلغ الإجمالي لاستثماراتها كائتمان على ضرائب دخل الشركات، ودعم الحكومة في نشر المشاريع بسرعة وفعالية.

يقول كويفاس: “إن ما يبقينا مستيقظين غالبا هو عدم اعتراف الحكومات وعامة السكان بالفرصة الهائلة التي لدينا الآن في أمريكا اللاتينية لمكافحة عدم المساواة والفقر من خلال الاستغلال المستدام لمواردنا المعدنية الهائلة”.