وصف علماء الحفريات نوعًا ثانيًا من الكوالا انقرض منذ 30 ألف عام.

لا يوجد سوى نوع واحد من الكوالا في العالم – Phascolarctos cinereus. يعيش في المقام الأول في غابات الأوكالبتوس في شرق وجنوب شرق أستراليا. في نهاية القرن التاسع عشر وبداية القرن العشرين، دمر الإنسان جزءًا كبيرًا من هذه الحيوانات، لكن تعافت أعدادها جزئيًا، على الرغم من أن أعدادها لا تزال منخفضة في بعض المناطق. اليوم، تشمل قائمة التهديدات التي تواجه الكوالا فقدان الموائل بسبب إزالة الغابات، والمرض، والاصطدام بالسيارات، والحيوانات المفترسة التي أدخلها البشر. لفترة طويلة، يعتقد علماء الحفريات أن نوعا آخر من الكوالا يمكن أن يوجد في القارة – في غرب البلاد. تم العثور على حفريات يعود تاريخها إلى ما بين 31000 إلى 137000 سنة في كهوف في غرب أستراليا ويعتقد أنها تنتمي إلى نوع آخر. ومع ذلك، لم يجرؤ الخبراء على القول على وجه اليقين أننا نتحدث عن مجموعة منفصلة – لم يكن هناك ما يكفي من العينات المحفوظة جيدًا. على مدى السنوات الـ 25 الماضية، تغير الوضع بشكل جذري. ظهرت تقنيات واكتشافات جديدة، بما في ذلك الفكين والجماجم التي تبرعت بها عائلة عالمة الكهوف ليندساي هاتشر، التي اكتشفت العديد من بقايا الكوالا خلال رحلاتها الاستكشافية إلى جنوب غرب أستراليا.

تم الحفاظ على إحدى الجماجم المتبرع بها بشكل جيد. وساعدت دراستها فريقا من علماء الحفريات بقيادة كيني ترافويون من متحف أستراليا الغربية على تحديد الاختلافات عن الكوالا الحديثة. ونتيجة لذلك، اضطر الباحثون إلى إعادة تحليل جميع المجموعات الأحفورية الموجودة تحت تصرفهم. عندما قارن ترافويون وزملاؤه الجماجم والأسنان وأجروا العديد من التحليلات، خلصوا إلى أنهم كانوا يتعاملون مع نوع منقرض من الكوالا، يُدعى Phascolarctos sulcomaxilliaris. ولم يكن ممثلوها مجرد سكان غربيين من الكوالا الحديثة، بل كانوا يشكلون سلالة منفصلة عاشت في غرب أستراليا واختفت منذ حوالي 30 ألف سنة. وهكذا، وفقا لمؤلفي العمل العلمي الجديد، كان للكوالا من الجزء الغربي رأس أقصر، وتم تطوير عضلات المضغ بشكل مختلف. أكلت الحيوانات نفس أوراق الكوالا الشرقية، لكنها فعلت ذلك بشكل مختلف. ساعدت الأسنان الأكبر والفك الأقصر على طحن الطعام بشكل فعال. جزء من جمجمة وفك أنثى الكوالا Phascolarctos sulcomaxilliaris من Foundation Cave / © Helen Ryan، Western Australia Museum جذب الأخدود العميق الموجود على الخد اهتمامًا خاصًا. يمكن أن يرتبط بوجود عضلات وجه إضافية أو أكثر تطوراً، أي أنه يشير إلى عضلات أكثر تطوراً. تقول إحدى الإصدارات أن هذه الميزة قد تكون مرتبطة بشفاه أكثر حركة أو أكبر، مما سمح للحيوان نظريًا بتحريك شفته بشكل أكثر نشاطًا والتقاط المزيد من الأوراق. وفقًا لنسخة أخرى، كان Phascolarctos sulcomaxilliaris يتسع في أنفه وكان أكثر قدرة على شم النباتات من مسافة بعيدة. تستخدم الكوالا الحديثة حاسة الشم بشكل نشط لاختيار الطعام، ولكنها ليست حادة مثل العديد من الثدييات الأخرى، مما يجعل الفرضية الثانية أقل احتمالا. أما بالنسبة للهيكل العظمي لـ Phascolarctos sulcomaxilliaris، فهو يختلف عن الهيكل العظمي لـ Phascolarctos cinereus في وجود عظام أرق – وهذا، وفقًا للباحثين، قد يعني براعة أقل وربما قدرة محدودة على الحركة. يشير هذا إلى أن الحيوانات على الأرجح كانت تتحرك بين الأشجار بشكل أقل تكرارًا، على عكس نظيراتها الحديثة، وأمضت وقتًا أطول في مكان واحد.

وأوضح ترافويون وزملاؤه سبب اختفاء ممثلي النوع الثاني من الكوالا. وفقا لعلماء الحفريات، عاش Phascolarctos sulcomaxilliaris في أواخر العصر البليستوسيني. منذ حوالي 30 ألف سنة، أصبح المناخ في غرب أستراليا أكثر برودة وجفافًا، مما أدى إلى تراجع غابات الأوكالبتوس. ونظرًا لارتباط الكوالا ارتباطًا وثيقًا بهذا الموطن، اختفت هذه الأنواع تدريجيًا. وأكد الخبراء أن Phascolarctos sulcomaxilliaris عاش منفصلاً عن Phascolarctos cinereus ولم يختلط بهم؛ كان مداها يتقلص مع الغابات. لم يكن هذا انقراضًا فوريًا، بل كان انقراضًا تدريجيًا بسبب فقدان الموائل، واستمر لعدة آلاف من السنين. تم نشر العمل العلمي في مجلة Royal Society Open Science.