تفسير اختفاء المذنب P/2010 H2 بعد وقت قصير من اكتشافه

في 16 أبريل 2010، اكتشف عالم الفلك السلوفيني جان فاليس في السماء جسمًا جديدًا تمامًا للعلم بقدر مرئي قدره 12.6. ولم يكن مرئيًا بالعين المجردة، ولكنه كان مرئيًا تمامًا من خلال تلسكوب الهواة. كان من الممكن تحديد أن الجسم السماوي يقع في النظام الشمسي، أي على مسافة 3.08 وحدة فلكية، أي ثلاثة أضعاف كوكبنا من الشمس – بين مدارات المريخ والمشتري. وبعد بضعة أيام، لوحظ وجود غيبوبة حول الجسم، ثم ذيل قصير بعيدًا عن الشمس: أصبح من الواضح أنه مذنب. تم تسجيلها باسم P/2010 H2 (فاليس). ومن المفترض أنه قبل حوالي 14 ساعة من الاكتشاف، تجاوز حجم المذنب 20. وهذا يعني أن الجسم كان خافتًا للغاية في البداية. وهكذا لم يتم اكتشاف هذا المذنب إلا لأنه اشتعل فجأة وأصبح أكثر سطوعًا بما يقرب من ألف مرة. صور المذنب P/2010 H2 (Walles) / © David Jewitt and Yoonyoung Kim, 2020 وبعد ذلك، تمت ملاحظته لمدة خمسة أشهر أخرى على التوالي، مما جعل من الممكن حساب مداره جيدًا. اتضح أن P/2010 H2 اشتعل قبل شهر من مروره بالحضيض الشمسي (نقطة مداره الأقرب إلى الشمس)، ويجب أن يقع أوجه (أبعد نقطة) على بعد 4.6 وحدة فلكية من الشمس، وهو قريب نسبيًا من كوكب المشتري. وقدرت مدة دورانها السنوي بـ 7.6 سنوات. خلال هذه الأشهر من المراقبة، خفت المذنب تدريجيا. وبحلول الوقت الذي اختفت فيه عن الأنظار تمامًا، كانت قد تمكنت من الطيران بعيدًا عن الشمس قليلاً فقط. وقد أعطى هذا بالفعل سببًا للشك في أن الأمر لم يكن يتعلق بالمسافة. ومنذ ذلك الحين، قام علماء الفلك بعدة محاولات لرؤية مذنب ويلز مرة أخرى، بما في ذلك في عامي 2017 و2025، عندما اقترب مرة أخرى من الحضيض الشمسي. في بحث حديث نُشر على خادم ما قبل الطباعة arXiv.org، لخص فريق من العلماء الأمريكيين نتائج هذه الجهود: لقد كانت غير ناجحة تمامًا. لم يتم العثور على المذنب.

ومع ذلك، يعتقد الباحثون أنه يواصل متابعة مداره بثبات. وفقا لنسختهم، فإن المذنب غير مرئي فقط لأنه في حالته “الهادئة” يكون صغيرا جدا بحيث لا يمكن اكتشافه: حجم نواة المذنب على الأرجح لا يتجاوز 500 متر. ويبقى أن نرى ما حدث بالضبط لـ P/2010 H2 في عام 2010، عندما كان متاحًا للمراقبة للمرة الأولى، وعلى ما يبدو، المرة الأخيرة. لقد نظرنا في نسخة من التسامي المتفجر للجليد: في لحظة الاقتراب من الشمس، يمكن أن يتبخر الجليد المذنب ويتراكم في حالة غازية داخل النواة، ثم ينفجر. ومع ذلك، اعتبر مؤلفو الدراسة الحالية أن “سلوك” المذنب لا يشير إلى مثل هذا الانفجار للغازات: في هذه الحالة، يمكن توقع علامات تفكك هذا المذنب الصغير إلى قطع أو تناثر شظايا كبيرة، لكن علماء الفلك لم يروا شيئا من هذا القبيل. بالإضافة إلى ذلك، على مسافة مماثلة من الشمس، فإن شدة تسامي جليد الماء ليست مرتفعة بعد. لذلك اقترح العلماء تفسيرا آخر. وفقًا لنسختهم، كان من الممكن أن يكون المذنب قد شهد تحولًا غير عادي: لم يتبخر جليده، بل تبلور.

في الفضاء، يربط البرد الشديد جزيئات الماء بسرعة كبيرة بحيث لا يتوفر لها الوقت حتى لتصطف في شبكة بلورية ويتم ترتيبها بشكل عشوائي. يسمى هذا الجليد غير متبلور. عندما ترتفع درجة الحرارة إلى 150-120 درجة مئوية تحت الصفر، يكون لدى الجزيئات بالفعل الفرصة للتحرك وإعادة ترتيب نفسها وإنشاء بلورات متناظرة. والشيء الأكثر إثارة للاهتمام هو أن هذه العملية يمكن أن تكون أيضًا ذات طبيعة متفجرة وتكون مصحوبة بإطلاق مفاجئ للحرارة. وهذا هو بالضبط ما يعتقد العلماء أنه حدث لمذنب ويلز.