تم العثور على بصمة ركبة بشرية بالقرب من المذبح من كهف إنسان نياندرتال.

في عام 1990، اكتشف علماء الكهوف هياكل غير عادية من صنع الإنسان في كهف برونيكيل في جنوب غرب فرنسا، بالقرب من تولوز، أقيمت على بعد 336 مترًا من المدخل. هذه الهياكل عبارة عن دوائر مكونة من أكثر من 400 صواعد. وقام فريق دولي من علماء الآثار وعلماء الإنسان القديم والجيولوجيين، بقيادة صوفي فيرهايدن من المعهد الملكي البلجيكي للعلوم الطبيعية، بدراسة الهياكل بالتفصيل ونشروا أبحاثهم في مجلة Nature في عام 2016. ثم افترض أن الدوائر تشكلت من قبل القدماء منذ حوالي 176 ألف سنة. في ذلك الوقت، لم يتم العثور على العاقل في أوروبا بعد. لذلك، اعتقد العلماء أن مبدعيهم كانوا إنسان نياندرتال. لقد توغل هؤلاء الأشخاص إلى ما هو أبعد من منطقة الضوء الطبيعي، وكسروا الصواعد التي تنمو من الأرض وقاموا بتشكيلها في هياكل حلقية. وكان قطر الأكبر حوالي سبعة أمتار. وفي وقت لاحق، احتل الكهف دببة الكهف (Ursus spelaeus)، تاركين آثارًا عديدة لوجودهم. واقترح الباحثون أن الحيوانات دمرت معظم البصمات القديمة، بما في ذلك آثار الأقدام، وغيرها من آثار نشاط النياندرتال، عن طريق الدوس عليها ومسحها من التربة الطينية. وقبل 140 ألف سنة على الأقل، انهار مدخل الكهف، وتم عزل برونيكل عن العالم الخارجي حتى إعادة اكتشافه عام 1990.

استكشفت فيرهيدن وزملاؤها الكهف مرة أخرى، وكانوا محظوظين هذه المرة. وتحت طبقة رقيقة من الكالسيت بجوار هيكل من الصواعد، وجدوا منخفضًا لا يشبه بصمة حيوان أو أثر قدم إنسان. وقد اقترح أن هذا الاكتئاب هو بصمة ركبة إنسان نياندرتال. في الوقت الحالي، يتوخى العلماء الحذر في استخلاص النتائج. ووفقا لفيرهايدن، يجب تأكيد الفرضية أو دحضها من خلال مقارنة البصمة مع بصمات أخرى مماثلة. سيقوم الباحثون بإجراء عدة تجارب: حيث يطلبون من المتطوعين الركوع في أنواع مختلفة من الطين، ثم مقارنة الأشكال الناتجة مع بصمة برونيكل. حتى الآن، درس الخبراء آثار الأقدام القديمة بالتفصيل، لكن لم يدرس أحد تقريبًا آثار الركبة. ويتطلع فريق فيرهيدن إلى سد هذه الفجوة. ولكن أين هذه الثقة في أن البصمة قديمة وتركها إنسان نياندرتال وليس حيوانًا؟ وأوضح فيرهيدن أن المنخفض تمت تغطيته وحفظه بطبقة رقيقة من كربونات الكالسيوم (CaCO3) – وهي نفس المادة التي تتكون منها الصواعد نفسها. هذا “غطاء” موثوق به عزل الأثر لآلاف السنين. قام أحد خبراء الدببة بفحص الاكتشاف بعناية وأصدر حكمًا بأن المسار لا يخص الحيوان. إعادة بناء الهياكل ثلاثية الأبعاد في كهف برونيكيل / © Xavier MUTH، Pascal Mora Verheyden وزملاؤهم يفكرون في مهمة أكثر طموحًا – البحث عن DNA Neanderthal. وقد أثبت مؤلفو الدراسات السابقة أن الحمض النووي قادر على اختراق الكالسيت والبقاء داخل المعدن لفترة طويلة. ووجد خبراء الطب الشرعي أن بصمات الركبة قد تحتوي على خلايا جلدية أو شعر أو آثار دماء. عادة، يتم تدمير هذه المادة الوراثية بسرعة. ومع ذلك، في برونيكيل، تم تغطيتها بسرعة كبيرة بالمعادن، مما زاد من فرصة الحفاظ عليها. وللتحقق أخيرًا من الأصل البشري لهذه الهياكل، أجرت فيرهايدن وزملاؤها دراسة شاملة. لقد عثروا على قواعد العديد من الصواعد المكسورة وأرخوا لحظة تدميرها. تزامن العصر مع وقت بناء الهيكل – قبل 176 ألف سنة. للتأريخ، استخدم الباحثون تحليل اليورانيوم والثوريوم للنظائر المشعة في الكالسيت الذي يغطي الصواعد. لاحظ العلماء تفصيلًا مهمًا آخر: يتجاوز سمك قواعد بعض الصواعد المكسورة 20 سم. حتى دب الكهف الكبير لا يمكنه كسر مثل هذا العمود القوي عن طريق الخطأ. وهذا يعني أن إنسان النياندرتال بذل جهودًا جادة للحصول على مواد البناء. لماذا؟

وفي الوقت نفسه، فإن موقع الهياكل يثير المزيد من الأسئلة. وتقع الدوائر على بعد أكثر من 300 متر من المدخل. هناك ظلام مطلق في الداخل. للوصول إلى هناك، احتاج إنسان النياندرتال إلى مصادر ضوء موثوقة. وتؤكد آثار النار في الكهف أن القدماء استخدموا الإضاءة. لكن الباحثين يشككون في أن إنسان النياندرتال عاش في هذا الجزء من الكهف بشكل دائم. المكان يبدو غير مريح للغاية للحياة اليومية. وبسبب هذه العوامل، تكهن بعض العلماء حول الغرض الطقسي أو الثقافي للهياكل الحلقية. ومع ذلك، أشار فيرهايدن إلى أن هذه استنتاجات متسرعة للغاية. ويعمل فريقها الآن على تطوير طريقة لنوع من “البصمات المعدنية” للصواعد، والتي ستجعل من الممكن فهم أجزاء الكهف التي تم أخذ المادة منها لبناء الدوائر.

يعرف علماء الآثار أمثلة مماثلة. قام بعض المايا بتعدين الصواعد في أعماق الكهوف (مستخدمينها كتمائم للخصوبة) بدلاً من أخذ تلك الموجودة بالقرب من المدخل، على الرغم من أن هذا كان أسهل بكثير. وإذا تمكن الباحثون من إثبات أن إنسان النياندرتال تعمد اختيار ونقل المواد للدوائر الموجودة داخل الكهف، فإن ذلك سيعزز الفرضية حول الطبيعة الدينية للهياكل. اليوم، لا يوجد إجماع في المجتمع العلمي حول وجود الدين بين إنسان النياندرتال. قدمت فيرهيدن نتائج عملها في مؤتمر الاتحاد العلمي الجيولوجي الأوروبي الذي عقد في فيينا.