فسر علماء الفلك “الاختفاء” الغامض للنجمة ثيتا إريداني

يقع النجم ثيتا إريداني، أو أكامار، على بعد حوالي 51 سنة ضوئية من الأرض، وهو أقل سطوعًا من النجوم الأكثر وضوحًا في السماء. لكن الأمر لم يكن هكذا دائمًا. في القرن الثاني قبل الميلاد، أطلق عليها هيبارخوس اسم النجم الساطع بشكل خاص في كوكبة أريدانوس. وفي وقت لاحق، أدرج كلوديوس بطليموس أكامار ضمن ألمع 13 نجمًا، وبعد ثمانية قرون تقريبًا أعطى الفلكي العربي الصوفي نفس التقييم. لأكثر من 100 عام، ناقش العلماء ما إذا كان النجم قد تألق بالفعل أكثر سطوعًا، أو ما إذا كان علماء الفلك القدماء مخطئين ببساطة. ولاختبار الأدلة التاريخية، استخدم الباحثون بيانات من عدة أدوات حديثة. لقد جمعوا الملاحظات من مقاييس التداخل في مجمع التلسكوب الكبير جدًا (VLT) في تشيلي، والقياسات الطيفية والبيانات من التلسكوب الفضائي TESS. ويسجل الأخير حتى أدنى التغييرات في سطوع النجوم. جعل هذا النهج من الممكن تحديد هيكل النظام بدقة عالية. اتضح أن ثيتا إيريداني هو نظام نجمي ثلاثي. يشكل النجمان زوجًا متقاربًا، حيث يكملان دورة كاملة في 4.1 يومًا فقط. النجم الثالث يقع على مسافة أبعد بكثير. وتبلغ كتل مكونات الزوج الداخلي حوالي 2.3 و 2.2 كتلة شمسية. علاوة على ذلك، فقد توسع كلا النجمين كثيرًا لدرجة أنهما يكاد يملأان فصوص روش الخاصة بهما، وهي المناطق المحيطة بالنجم والتي يتم الاحتفاظ بالمادة فيها بفعل جاذبيتها الخاصة. إذا أصبح النجم أكبر، فقد تنتقل بعض مادته إلى مكون مجاور.

[shesht-info-block number=1]

وكانت حالة النجم الأكثر ضخامة أكثر إثارة للاهتمام. لقد أكمل للتو المرحلة الرئيسية من التطور، بعد أن استنفد الهيدروجين الموجود في قلبه، وبدأ في التحول إلى عملاق فرعي. في هذه المرحلة، يزداد حجم النجم بسرعة. يبدو أن هذا التوسع هو الذي تسبب في تغيير سطوع النظام بأكمله. اقترح مؤلفو ورقة علمية منشورة على خادم ما قبل الطباعة بجامعة كورنيل أن مدار الزوج الداخلي كان في الماضي أكثر استطالة. خلال لقاءات قريبة، بدأ أحد النجوم يفقد المادة وتشكل غلافًا غازيًا مشتركًا حول كلا النجمين. وفي الوقت نفسه، تحول جزء من الطاقة المدارية تدريجياً إلى حرارة وضوء.

[shesht-info-block number=2]

على عكس معظم التوهجات النجمية المعروفة، والتي تستمر لأيام أو أشهر، يمكن أن تستمر هذه العملية لما يقرب من ألف عام. وأظهرت الحسابات أن النظام يمكن أن يصبح أكثر سطوعًا بحوالي 10 مرات من النظام الحالي، وهو ما يتوافق مع أوصاف علماء الفلك القدماء. واختبر الباحثون أيضًا تفسيرات بديلة. في رأيهم، لم يتمكن العلماء في الماضي من الخلط بين ثيتا إريداني ونجم آخر، ومن غير المرجح أن يرتكب العديد من علماء الفلك الذين يعيشون في عصور مختلفة نفس الخطأ. على الأرجح، احتفظت السجلات التاريخية بالفعل بأدلة على حدث فلكي فريد من نوعه، والذي ليس له نظائره بعد.