لقد تعلم النحل الهجين محاربة العث الطفيلي

في جميع أنحاء العالم، تتعرض خلايا النحل للهجوم من قبل عث الفاروا المدمر. الأضرار الناجمة عنها كبيرة – على سبيل المثال، في الولايات المتحدة الأمريكية، تفقد تربية النحل ما يصل إلى نصف مستعمراتها كل عام بسبب العث. يتكاثر الفاروا في أقراص العسل المغلقة، حيث يمتص اليرقات ويحمل العدوى القاتلة مثل فيروس الجناح المشوه الذي يمنع النحل من الطيران. يضطر مربي النحل إلى معالجة خلاياهم باستمرار بمواد كيميائية سامة لقتل العث. لكن جنوب كاليفورنيا يعد موطنًا لمجموعات هجينة من النحل البري، وهي خليط من سلالات أوروبا الغربية والشرقية والشرق أوسطية والإفريقية. يعيش هذا الهجين البري في الطبيعة لعقود من الزمن دون تدخل بشري. واختبر مؤلفو الدراسة، التي نشرت في مجلة التقارير العلمية، ما إذا كانت الهجينة البرية قد طورت دفاعات وراثية ضد الطفيلي. لمدة أربع سنوات، احتفظ علماء الأحياء بـ 236 مستعمرة بالتوازي: بعض خلايا النحل كانت ترأسها ملكات السلالات التجارية، والجزء الآخر ترأسه ملكات هجينة كاليفورنيا البرية. عاش جميع النحل في نفس الظروف. قام علماء الأحياء بانتظام بتقييم مستوى الإصابة باستخدام طريقة “السكر البودرة”: تم رش النحل بالمسحوق، مما أدى إلى فقدان العث قبضته وسقوطه في صينية العد. لفصل السلوك الاجتماعي للنحل البالغ (مثل التنظيف المتبادل) عن الضعف الفسيولوجي للحضنة، أجرى المؤلفون اختبارات معملية. قاموا بتربية يرقات كلا السلالتين في حاضنة. ثم وضع العلماء يرقات عمرها سبعة أيام (الأكثر عرضة للعث) في طبق بتري وأطلقوا عث الفاروا الحي في المركز. لمدة ساعتين، سجلت الكاميرات سلالة اليرقات التي ستزحف إليها الطفيليات. أكدت الملاحظات الميدانية الثبات العالي للهجن. في خلايا النحل التجارية، وجد علماء الأحياء ما متوسطه 4.83 سوس لكل 100 نحلة، بينما في خلايا كاليفورنيا – 1.26 فقط. تجاوزت المستعمرات الهجينة عتبة الإصابة الحرجة (ثلاثة عث لكل 100 نحلة، عندما تحتاج الخلية إلى معالجة عاجلة بالمواد الكيميائية) أقل بخمس مرات من المستعمرات التجارية. وأوضح اختبار الانتقاء المعملي سبب هذا البقاء على مستوى اليرقات. في ما يقرب من مئة في المئة من الحالات، زحف القراد نحو يرقات السلالات التجارية وتجاهل الهجينة في كاليفورنيا. كان مستوى الاتصال الجسدي بين الطفيليات والحضنة الهجينة ضئيلاً. نظرًا لأن العث أعمى ويبحث عن الفريسة عن طريق الرائحة (الهيدروكربونات الجلدية والمواد المتطايرة)، يقترح المؤلفون أن يرقات نحل كاليفورنيا غيرت رائحتها وأصبحت غير مرئية لحاسة الشم لدى الطفيلي. يقول العلماء أنه من خلال حفظ خلايا النحل باستمرار بالمواد الكيميائية، يمنع الناس النحل التجاري من تكوين جينات المقاومة. على العكس من ذلك، مرت الهجينة البرية بانتقاء طبيعي صارم: ماتت الأسر الضعيفة، وتكيف الناجون مع الطفيلي. على عكس النحل الإفريقي بالكامل، والذي يتميز أيضًا بمقاومة العث ولكنه شديد العدوانية، يحتفظ خليط كاليفورنيا الهجين بالطبيعة السلمية لأسلافه الأوروبيين. سيساعد الملف الوراثي لهذا النحل علماء الأحياء على تطوير سلالات جديدة يمكنها البقاء على قيد الحياة بدون أدوية ووقف التدهور العالمي للمناحل.