يعمل النمل كمنظف للفك السفلي لأنواع أخرى لأول مرة

في الطبيعة، يتنافس النمل من مختلف الأنواع على الموارد، أو يسرقون الطعام من بعضهم البعض، أو يتقاتلون من أجل الأرض. ومن المعروف جيداً أن تنظيف الجسم بشكل متبادل مفيد بين الأنواع المختلفة في الأسماك البحرية والروبيان والطيور، لكن علماء الحشرات لم يروا مثل هذا السلوك بين الحشرات. في السابق، سجل علماء الأحياء الاتصالات الطفيلية فقط: على سبيل المثال، تعيش الصراصير في عش النمل وتلعق مضيفيها من أجل سرقة رائحتها وأكل البيض دون عقاب. ولم يعرف العلم تعاوناً طوعياً من أجل النظافة بين نوعين من النمل. لاحظ عالم الحشرات مارك موفيت من المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي (الولايات المتحدة الأمريكية) الحشرات في محطة أبحاث في صحراء أريزونا. لقد لاحظ نشاطًا غير عادي بالقرب من أعشاش النمل الحاصد الكبير (Pogonomyrmex barbatus) والنمل الترابي الأصغر من جنس Dorymyrmex. ولعدة أيام، سجل الباحث باستمرار تفاعلات الحشرات بالكاميرا. ووصف العالم نتائج ملاحظاته في مقال نشر في مجلة علم البيئة والتطور. قام موفيت بتوثيق أكثر من 90 جلسة تنظيف بالفرشاة وحدد مدتها. لاستبعاد احتمال أن النمل الصغير يأكل ببساطة الجثث، أجرى عالم الأحياء اختبار تحكم: لقد وضع حاصدة ميتة مجمدة مسبقًا عليها. قام النمل الصغير بفحص الشخص الميت، لكنه لم ينظفه. وقد أظهرت الملاحظات أن المبادرين بالاتصال هم الحاصدون أنفسهم. تقترب نملة كبيرة عمدا من عش جيرانها الصغار، وتتوقف وتتخذ وضعية جذابة: ترتفع عاليا على ساقيها الممدودتين، وترفع بطنها وتفتح فكها السفلي على نطاق واسع. بعد ذلك، يصعد عليه من واحد إلى خمسة نمل صغير. إنهم يلعقون قشرته وينظفون فمه المفتوح بحرية، ويخاطرون بالتعرض للعض إلى النصف. تستمر الجلسة من 15 ثانية إلى خمس دقائق. يُظهر الحاصدون ضبط النفس ولا يعضون عمال النظافة أبدًا. تنتهي العملية عندما تشعر النملة الكبيرة بالملل من هذا الإجراء. إنه لا يظهر أي عدوان، فهو ببساطة يهز جيرانه الصغار فجأة – أحيانًا بهذه القوة التي يسقط على ظهره – ثم يغادر. الفوائد المتبادلة الدقيقة لهذا التعايش ليست معروفة بعد. ربما يلعق النمل الصغير الدهون الغذائية من أصداف العمالقة. من ناحية أخرى، يمكن أن يتلقى الحصادون علاجًا مضادًا للبكتيريا: تفرز بعض أنواع Dorymyrmex مواد قوية مضادة للفطريات، والتي لم يتم العثور عليها في الحصادين. ومن الممكن أيضًا أنه أثناء عملية التنظيف، ينقل النمل الصغير الفيرمونات المهدئة إلى الجيران العدوانيين، مما يضمن لهم إقامة آمنة في المنطقة المجاورة. ويثبت هذا الاكتشاف أن الحشرات الاجتماعية قادرة على تطوير نظام من الإشارات البصرية للتفاعل بسلام مع عدو محتمل.