يفسر علم الوراثة الانخفاض المزدوج في حجم نمور جنوب إفريقيا
تزن نمور الرأس في المتوسط نصف وزن أقاربها من مناطق أخرى في أفريقيا؛ وحتى الآن، يتجادل علماء الأحياء حول أسباب هذا التصغير. ولوضع حد لهذا النقاش، قام فريق دولي من علماء الوراثة بفك رموز الجينوم الكامل للحيوانات المفترسة (جميع الأزواج الأساسية البالغ عددها 2.57 مليار زوج) ومقارنتها بعينات من أجزاء أخرى من القارة. ونشرت نتائج هذه الدراسة في مجلة الوراثة. أظهر تحليل الحمض النووي أن نمور الرأس شكلت مجموعة وراثية منفصلة تمامًا. وانفصلوا عن أقاربهم الشرقيين منذ حوالي 20-24 ألف سنة، خلال ذروة العصر الجليدي الأخير، عندما أصبح المناخ في الجنوب الأفريقي باردا وجافا. أدت الظروف شبه الصحراوية القاسية في الشمال والنشاط البشري المرتفع في الشرق إلى سد طرق هجرة الحيوانات، مما تسبب في عزلة السكان تمامًا داخل سلسلة جبال كيب وعدم اختلاطهم بالمجموعات المجاورة.
وفي جينوم سكان الجبال السريين، الذين يبلغ عددهم اليوم أقل من ألف فرد، تم التعرف على ما يقرب من 90 جينًا متغيرًا. تنظم هذه الأجزاء من الحمض النووي بشكل مباشر حجم الجسم ونمو العضلات وقوة العظام واستقلاب الطاقة. ربط العلماء مثل هذه التغييرات بنقص الفرائس الكبيرة في الجبال: يتعين على الفهود المحلية اصطياد الحيوانات الصغيرة مثل الوبر الرأسي والظباء الصغيرة، والتي قد يكون الجسم الكبير عائقًا لمطاردتها. وفي الوقت نفسه، سجل علماء الأحياء حقيقة إيجابية بالنسبة للحفاظ على الطبيعة: على الرغم من قرون من العزلة والإبادة الجماعية على يد المزارعين في القرنين التاسع عشر والعشرين، احتفظت فهود الرأس بمستوى عالٍ من التنوع الجيني. وهذا يمنح السكان السريين فرصة جيدة للنجاة من تغير المناخ إذا تمكن دعاة الحفاظ على البيئة من حماية ممرات هجرتهم من الصيد غير المشروع وحوادث الطرق.
