اتهامات الاعتداء الجنسي تهدد محاولة حاكم سوالويل

لأسابيع، دارت الأحاديث البذيئة في دوائر الحملة الانتخابية، وترددت صدى عبر سلاسل البريد الإلكتروني، وتم تقديمها، مثل طبق جانبي صاخب، على وجبات الغداء القيل والقال من سكرامنتو إلى سان دييغو.

دار الحديث حول إريك سوالويل، عضو الكونجرس عن إيست باي البالغ من العمر 45 عامًا وأحد أبرز المتنافسين الديمقراطيين على منصب حاكم ولاية كاليفورنيا. تضمنت الشائعات مزاعم عن سلوك غير لائق مع الموظفين الشباب.

تحت ضغط المعسكرات المتنافسة، التي تلاحقها هيئات الصحافة السياسية، اقتصرت المزاعم إلى حد كبير على زوايا غير مدققة من الإنترنت حتى هذا الأسبوع، عندما أصدرت حملة سوالويل – مع العلم أن الهمسات أصبحت أعلى – بيانًا عامًا ينفي ارتكاب أي مخالفات.

كانت هذه الخطوة تمهيدية. ورأى الاستراتيجيون أنه من الأفضل الخروج من الثرثرة والتعامل مع التلميحات عبر الإنترنت، حتى لو كان ذلك يعني كشف الادعاءات لجمهور أوسع بكثير. وأعقب بيان الحملة بعد ساعات نفي قاطع من عضو الكونجرس.

وقال سوالويل للصحفيين ليلة الثلاثاء في سكرامنتو: “إنه أمر كاذب”. قال إنه لم يتصرف أبدًا بشكل غير لائق مع الموظفات ولم يكن لديه علاقة جنسية مع أي موظفة أو متدربة. وقال إنه لم تكن هناك تسويات قانونية هادئة. لا يختبئ وراء اتفاقيات عدم الإفشاء.

بعد ذلك، نشرت صحيفة سان فرانسيسكو كرونيكل، يوم الجمعة، تقريرًا مطولًا – مليئًا بتفاصيل محددة ومصورة للغاية – نقلاً عن امرأة عملت لمدة عامين تقريبًا لدى سوالويل، قائلة إنها أقامت معه لقاءات جنسية عندما كان رئيسها. وزعمت أنه اعتدى عليها جنسيا مرتين عندما كانت في حالة سكر شديد لدرجة أنها لم تتمكن من الموافقة.

قالت المرأة، وهي أصغر من سوالويل بـ 17 عامًا، إن عضو الكونجرس بدأ في ملاحقتها في غضون أسابيع من تعيينها في سن 21 عامًا للعمل في مكتبه الإقليمي في منطقة الخليج الشرقي. كان ذلك في عام 2019.

قالت المرأة إنها التزمت الصمت إلى حد كبير بشأن سلوك سوالويل خوفًا من تعرضها لعواقب شخصية ومهنية. وقالت لصحيفة كرونيكل إنها لم تشارك روايتها مع السلطات لأنها كانت تخشى ألا يصدقوها. وقالت الصحيفة إن السجلات الطبية تظهر أن المرأة حصلت على اختبارات الحمل والأمراض المنقولة جنسيا بعد أسبوع من إحدى الاعتداءات المزعومة.

أصدر سوالويل نفيًا قاطعًا آخر.

وقال في بيان: “هذه الادعاءات كاذبة وتأتي عشية الانتخابات ضد المرشح الأوفر حظا لمنصب الحاكم”، في مبالغة إلى حد ما في مكانته في السباق على منصب حاكم الولاية. “على مدى ما يقرب من 20 عامًا، خدمت الجمهور – كمدعي عام وعضو في الكونجرس وكنت دائمًا أحمي النساء.

وقال سوالويل: “سأدافع عن نفسي بالحقائق وسأتخذ الإجراءات القانونية عند الضرورة”. وأضاف: “تركيزي في الأيام المقبلة هو أن أكون مع زوجتي وأطفالي والدفاع عن عقودنا في الخدمة ضد هذه الأكاذيب”.

وبعد ساعات، ذكرت شبكة سي إن إن أن ثلاث نساء أخريات روين أنواعًا مختلفة من سوء السلوك الجنسي، بما في ذلك إرسال عضو الكونجرس لهن رسائل صريحة أو صور عارية.

حتى قبل أن تنشر صحيفة كرونيكل مقالها، بمجرد ظهور الشائعات الخاصة فجأة إلى العلن، كان بإمكانك سماع صوت انفجار السد تقريبًا. سارع منافسو سوالويل إلى تضخيم تأكيداتهم، وتنافسوا من أجل الأفضلية في سباق لا يزال معقدًا بعناد.

وقالت زميلتها الديمقراطية كاتي بورتر: “إنه أمر مقلق للغاية”. رددت بيتي يي، وهي واحدة أخرى من المرشحين الديمقراطيين، قولها: “إنه أمر مقلق للغاية”.

وكان المرشح الديمقراطي الثالث، أنطونيو فيلارايجوسا، أكثر ابتكارا، واتهم سوالويل “بمغادرة المدينة” – ولم يحضر منتدى المرشحين يوم الأربعاء في ساكرامنتو – “مع تقدم المزيد والمزيد من النساء بمزاعم التحرش الجنسي”.

في تلك المرحلة، لم يتقدم أي شخص لديه معرفة مباشرة بمعارضة إنكار سوالويل لارتكاب أي مخالفات.

ولكن بمجرد أن نشرت صحيفة كرونيكل تقريرها، صعّد المعارضون هجماتهم. كان بورتر وفيلاريجوسا وعمدة سان خوسيه مات ماهان من بين المنافسين الذين دعوا سوالويل للانسحاب من السباق.

انضم السناتور الديمقراطي عن ولاية كاليفورنيا آدم شيف – أحد أهم مؤيدي سوالويل – إلى نزوح جماعي للمشرعين في الكونجرس الذين سحبوا دعمهم. كما حث سوالويل على التخلي عن حملته، قائلا إنه يشعر بحزن عميق بعد قراءة مقال كرونيكل.

وقال السيناتور على وسائل التواصل الاجتماعي: “كانت هذه المرأة شجاعة للتقدم، وعلينا أن نأخذ قصتها على محمل الجد”.

خلف الأبواب المغلقة، كان الداعمون الرئيسيون الآخرون لسوالويل – بما في ذلك النقابات العمالية الرئيسية – يعيدون تقييم دعمهم.

ومن المفهوم – وربما من الضروري – أن ينسحب عضو الكونجرس، كما اقترح، لقضاء بعض الوقت مع زوجته وعائلته.

ولكن في ضوء الروايات الإعلامية المذهلة، وادعاءاتها الدامغة، سيحتاج إلى القيام بأكثر من مجرد إصدار بيانات شديدة اللهجة أو التهديد باتخاذ إجراءات قانونية إذا كان لديه أي أمل في إنقاذ ترشيحه لمنصب حاكم الولاية ومسيرته السياسية. (تخلى سوالويل عن مقعده في الكونجرس للترشح لمنصب الحاكم).

إذا كانت الادعاءات كاذبة، فعليه أن يدحض كل التفاصيل بطريقة شاملة لا تقبل الجدل. إذا كان هذا صحيحًا، فما الذي كان يمكن لسوالويل أن يفكر فيه – ليس فقط فرض نفسه على ضحاياه المزعومين، بل الترشح لمنصب الحاكم وهو يعلم ما فعله؟ هل كان مقتنعًا بأن سلوكه لن يظهر أبدًا؟ هل كان يعتقد أن الإنكار العنيد سيسمح له بشق طريقه بوقاحة؟

لدى سوالويل الكثير من التوضيحات حول سلوكه، وإخلاء مسؤوليته، وحكمه.

وعلى الرغم من أن الانتخابات التمهيدية في شهر يونيو/حزيران لا تزال تفصلنا عنها عدة أسابيع، إلا أنه ليس لديه سوى القليل من الوقت للقيام بذلك.