القاضي يوقف صفقة شركة Nexstar التلفزيونية المحلية العملاقة لشركة Tegna حتى المحاكمة: NPR

منع قاض اتحادي استحواذ شركة Nexstar العملاقة للتلفزيون المحلي على منافستها الرائدة Tegna، حتى تنتهي محاكمة مكافحة الاحتكار.

وإذا خسرت شركة Nexstar، فقد تضطر إلى إلغاء الصفقة البالغة قيمتها 6.2 مليار دولار، والتي استوعبت بموجبها 65 محطة إضافية. وقالت شركة Nexstar في بيان لها مساء الجمعة إنها ستستأنف الحكم أمام محكمة الاستئناف بالدائرة التاسعة.

وإلى أن تنتهي المعركة القانونية، يجب على Nexstar تشغيل محطات Tegna التي استحوذت عليها للتو بشكل منفصل، بناءً على الحكم الذي أصدره يوم الجمعة رئيس القضاة تروي نونلي من محكمة المنطقة الشرقية لكاليفورنيا في سكرامنتو.

وكان الرئيس ترامب قد أيد الصفقة علناً في فبراير/شباط الماضي، وهي خطوة غير عادية إلى حد كبير، وكذلك فعل رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية بريندان كار بعد ساعات قليلة. وافق مسؤولو إدارة ترامب، بما في ذلك المسؤولون في لجنة الاتصالات الفيدرالية التابعة لـ Carr، على استحواذ Nexstar على Tegna بعد أسابيع.

أكملت Nexstar الصفقة بعد ساعات من الحصول على الضوء الأخضر.

وسرعان ما رفع ثمانية من المدعين العامين الديمقراطيين وشركة DirecTV للقنوات الفضائية دعاوى قضائية.

وكان نونلي قد أصدر في وقت سابق أمرًا تقييديًا مؤقتًا يمنع شركة Nexstar من تشغيل محطات Tegna، ووجد أن المدعين لديهم فرصة قوية للانتصار في النهاية.

وفي الحكم الذي صدر مساء الجمعة، والذي أطلق عليه اسم الأمر القضائي الأولي، كرر نونلي أن المدعين “أظهروا قضية ظاهرة الوجاهة مفادها أن الاندماج يخلق” احتمالاً معقولاً للتأثير المانع للمنافسة “.

Nexstar هي ما يُعرف في التلفزيون باسم “مجموعة المحطات”. تمتلك هذه المجموعات العديد من محطات التلفزيون المحلية في مختلف الأسواق في جميع أنحاء البلاد. غالبية هذه المحطات تابعة لشبكات البث الوطنية مثل ABC، CBS، Fox وNBC. Nexstar هي أكبر مجموعة محطات في البلاد من حيث الإيرادات. كان Tegna رابع أكبر.

في حين قام نونلي في البداية بدمج القضايا، إلا أن المدعين لديهم ضرورات متميزة إلى حد ما، وهو يسمح لهم بمتابعة شكاوى منفصلة في المحاكمة. يجادل المدعون العامون بأن عملية الاستحواذ تعزز سيطرة كبيرة للغاية على سوق التلفزيون المحلي في شركة واحدة – خاصة عندما يتعلق الأمر بالأخبار.

أخبر العديد من صحفيي Tegna NPR أن زملائهم يتوقعون تسريح جماعي للعمال في محطات الشركة السابقة في الأسواق حيث تمتلك Nexstar الآن محطتين على الأقل من “الأربعة الكبار”. وتحدث الصحفيون شريطة عدم الكشف عن هويتهم بسبب مخاوف بشأن الأمن الوظيفي.

ترفع DirecTV دعوى قضائية لأنها يتعين عليها أن تدفع لأصحاب محطات التلفزيون مقابل حق بث قنواتهم في الأسواق المحلية. وفي ملفات المحكمة، تقول الشركة إن Nexstar ستكون قادرة على استخدام المحطات الإضافية للحصول على مزيد من النفوذ في مفاوضاتها.

Nexstar يعارض هذا. ويشير فريقها القانوني إلى أنها، بعد شراء شركة Tegna، تمتلك 15% فقط من جميع محطات التلفزيون المحلية في الولايات المتحدة.

ومع ذلك، فإن هذا يعني وجود 265 محطة محلية في 44 ولاية ومقاطعة كولومبيا، لتصل إلى 80% من الأسر في البلاد. وهذه كلها أرقام غير مسبوقة. ويحدد قانون المنافسة الفيدرالي الشركات بأقل من نصف هذا المستوى.

وكما أشار المدعون العامون، وعدت شركة Nexstar المستثمرين بأنها ستحقق 300 مليون دولار سنويًا فيما تسميه “أوجه التآزر”، من خلال دمج عملياتها مع تلك التي كانت مملوكة سابقًا لشركة Tegna. في الماضي، كانت مثل هذه المدخرات تصل في كثير من الأحيان إلى تسريح العمال والعمليات المدمجة. بعد شراء شركة تريبيون ميديا، على سبيل المثال، قامت شركة Nexstar بدمج غرف التحرير في محطات إنديانابوليس.

ومن خلال الموافقة على الصفقة، طلبت لجنة الاتصالات الفيدرالية ووزارة العدل الحد الأدنى من التنازلات، مثل بيع ست محطات على مدى العامين المقبلين. ولتجاوز الحدود التي يفرضها القانون، فقد منحوا شركة Nexstar إعفاءات سمحت لها بالحصول على محطات في أكثر من 30 سوقًا تعمل فيها الشركة بالفعل. وتشمل هذه الأسواق أسواقًا مثل كولومبوس وأوهايو ودنفر ودي موين بولاية أيوا.

وقالت شركة Nexstar في بيان أصدرته الشركة مساء الجمعة بعد صدور الحكم: “تم إغلاق هذه الصفقة منذ أكثر من أربعة أسابيع بعد استلام جميع الموافقات التنظيمية المطلوبة من لجنة الاتصالات الفيدرالية ووزارة العدل الأمريكية”.

وتابع بيان Nexstar أن “Nexstar Media Group تمتلك الآن TEGNA واتخذت خطوات تتفق مع أمر المحكمة الساري”. “على مدى ما يقرب من ثلاثين عامًا، قدمت Nexstar وصولاً مجانيًا عبر الهواء إلى جميع محطات البث الخاصة بها – الأخبار المحلية والطقس والبرامج التي تركز على المجتمع جنبًا إلى جنب مع برامج الشبكات الرئيسية. ستجعل هذه الصفقة المؤيدة للمنافسة المحطات المحلية أقوى وتدعم الاستثمار المستمر في الصحافة المحلية والأخبار المستندة إلى الحقائق.”

أسس نونلي، الذي عينه أوباما على مقاعد البدلاء، الكثير من تفكيره على القوة النسبية التي ستتمتع بها شركة Nexstar في حجب ألعاب اتحاد كرة القدم الأميركي عن DirecTV في الأسواق الرئيسية. لكنه بدا أيضاً متشككاً في حجج نيكستار بأن عمليات الاندماج من شأنها أن تعزز جودة التغطية الإخبارية المحلية لمحطاتها – حتى لو زاد حجم نشرات الأخبار، كما اقترحت نيكستار. وكتب نقلاً عن سابقة قانونية: “لم تُمنح لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) سلطة اتخاذ القرار في قضايا مكافحة الاحتكار” ولم يكن المقصود من إجراء لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) منع إنفاذ قوانين مكافحة الاحتكار في المحاكم الفيدرالية “.

“[T]تتفق المحكمة مع المدعين على أن جهود التكامل التي يبذلها المدعى عليهم هي بالضبط تلك التي من شأنها أن تزيد من صعوبة تصفية محطات TEGNA، لأنها ستقضي على المنافسة وتؤدي إلى تسريح العمال وإغلاق غرف التحرير،” حكم نونلي.

ورفض نونلي حجة Nexstar بأن موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية يجب أن تعتبر مراجعة كافية لأي مخاوف تتعلق بمكافحة الاحتكار أو المنافسة.

وأشاد المدعي العام في كاليفورنيا روب بونتا، أحد مسؤولي الولاية الذين رفعوا دعوى قضائية ضد شركة Nexstar، بحكم القاضي ووصفه بأنه انتصار واضح.

وقال بونتا في بيان “هذا الاندماج غير قانوني، واضح وبسيط”. “ربما تكون الحكومة الفيدرالية قد تخلت عن المنشفة، لكننا سنواصل النضال من أجل المستهلكين، والعمال، والقدرة على تحمل التكاليف، ومن أجل أخبارنا المحلية.”

وقالت مفوضة لجنة الاتصالات الفيدرالية آنا جوميز، الديمقراطية الوحيدة في اللجنة، إن “لجنة الاتصالات الفيدرالية والوكالات الحكومية الأخرى استخدمت ما يُعرف الآن باسم Billionaire Buddy Bypass لمنح موافقة سريعة ومغلقة للأصدقاء الأقوياء لهذه الإدارة”.

ستتوقف نتيجة القضية إلى حد كبير على ما إذا كان بإمكان شركة DirecTV والمدعين العامين للولاية أن يظهروا بشكل مقنع أن الصفقة تسمح لشركة Nexstar بزيادة الأسعار للمستهلكين، كما يقول بو بوفير، محامي مكافحة الاحتكار في شركة المحاماة ويلسون سونسيني الذي كان يعمل لدى المدعي العام في نيويورك ليتيتيا جيمس – أحد المدعين في القضية. بناءً على تصرفات نونلي، فهو يعتقد أن الولايات وDirecTV لديهم فرصة جيدة للفوز بأسس الموضوع في المحاكمة.

ويشير بافيير إلى أنه إذا قامت شركة Nexstar بحل شكوى DirecTV – من خلال تسوية أو غير ذلك – فإن ذلك لن يحل المخاوف الموازية لمقدمي الخدمات الآخرين الذين يتعين عليهم الدفع مقابل بث محطات التلفزيون المحلية، بما في ذلك شركات الكابلات وبعض شركات البث. وقال إن المدعين العامين يمثلون مشكلة مختلفة لشركة Nexstar في النظر في تسوية لتقصير دائرة المحاكمة.

وقال بوفيير: “يتوقع المرء أنه من أجل إرضاء الولايات، سيتعين على Nexstar تصفية عدد كبير من المحطات، الأمر الذي من شأنه أن يؤثر على الاقتصاد العام، والتآزر، والفوائد التي يتوقعون تحقيقها من الصفقة”.

“لذلك لديهم الحافز، من المحتمل، لمواصلة محاربة هذا لفترة طويلة من الزمن بدلا من محاولة تسويته من خلال التجريد، على سبيل المثال، من جميع محطات الاحتكار الثنائي”.