ترفض المحكمة استئناف كابتن كونسيبشن جيري بويلان في قضية الوفاة بسبب الحريق
رفضت محكمة اتحادية إعادة الاستماع إلى استئناف قبطان قارب الغوص الذي أدين بالقتل غير العمد بعد وفاة 34 شخصًا في حريق على متن سفينته خلال عطلة عيد العمال في عام 2019 بالقرب من جزر القنال.
وحُكم على الكابتن جيري بويلان، 72 عامًا، في مايو 2024 بالسجن لمدة أربع سنوات فيدراليًا لدوره في الكارثة البحرية الأكثر دموية في تاريخ كاليفورنيا الحديث على متن قارب الغوص Conception.
لكن بويلان ظل طليقا في انتظار الاستئناف. وتعني خسارته الأخيرة للمحكمة أنه قد يتوجه قريباً إلى السجن.
رفضت لجنة مكونة من ثلاثة قضاة من الدائرة التاسعة يوم الخميس طلب بويلان إعادة الاستماع بعد أن أيدت محكمة الاستئناف إدانته في عام 2024. ولم يطلب أي قاض في الدائرة التاسعة التصويت عليه بعد إبلاغه بالقرار.
فشل بويلان، الذي كان قبطانًا مرخصًا لمدة 34 عامًا، في تعيين حراسة متجولة طوال الليل ليلة الحريق – متجاهلاً متطلبات شهادة التفتيش التي كانت معلقة في غرفة القيادة – ولم يقم بإجراء تدريبات كافية للسلامة من الحرائق. وقال ممثلو الادعاء إن هذا ترك طاقمه سيئ التدريب والمصاب بالذعر عديم الفائدة فعليًا وسط الحريق، والذي ربما نشأ في سلة المهملات في وقت ما بعد الساعة 2:35 صباحًا
وأظهرت أدلة المحاكمة أنه مع انتشار النيران، مما أدى إلى سد مخارج المزدحمين في الغرفة ذات الطابقين بالأسفل، ركض أحد أفراد طاقم بويلان مرتين بخرطوم حريق يبلغ ارتفاعه 50 قدمًا فوق رأسه. استدعى بويلان نفسه استغاثة في الساعة 3:14 صباحًا وقفز من على متن السفينة، وهو ما وصفه المدعون بأنه ترك السفينة.
وفي استئناف الحكم الصادر بحقه، قال محامو بويلان إن قاضي المحاكمة، قاضي المقاطعة الأمريكية جورج وو، أخطأ في صياغة القانون المطلوب لإثبات الذنب، قائلاً إنه إذا “تورط بويلان في سوء سلوك و/أو تصرف بإهمال جسيم”، فمن الممكن إدانته بالتهمة.
وفقًا لفريق الاستئناف الفيدرالي الخاص بويلان، فإن مصطلح “سوء السلوك” سمح لهيئة المحلفين بإدانته بشيء أقل من الإهمال الجسيم، وهو ما يتعارض مع المعيار المطلوب.
لكن لجنة الدائرة التاسعة خلصت إلى أنه لا يوجد في النص ما يشير إلى “الإهمال الجسيم”. “لاحظت اللجنة أن القوانين المتعلقة بالقتل غير العمد للبحارة تختلف عن تلك المتعلقة بالقتل غير العمد”.
وأشار قاضي الدائرة الأمريكية جون بي أوينز في رأيه إلى أن تعليمات هيئة المحلفين حذرت صراحة من الإدانة على أساس معيار أقل من الإهمال، ووصف الأدلة ضد بويلان بأنها “ساحقة”.
بعد محاكمة استمرت أسبوعين، وجدت هيئة محلفين فيدرالية في نوفمبر 2023 أن بويلان ارتكب إهمالًا جسيمًا في وفاة 33 راكبًا وأحد أفراد الطاقم الذين كانوا محاصرين في غرفة بطابقين بدون نوافذ عندما اشتعلت النيران في القارب قبل فجر يوم 2 سبتمبر 2019، قبالة جزيرة سانتا كروز.
في وصف الأحداث المميتة، قامت لجنة الدائرة التاسعة بتسمية جميع الضحايا ووصفت لحظاتهم الأخيرة. “بينما حاولوا ببسالة الهروب من القارب المحترق – وتمكنوا حتى من تفعيل إحدى طفايات الحريق – لم ينج أحد، وماتوا جميعًا بسبب استنشاق الدخان والاختناق. وأظهر مقطع فيديو قصير، سجله أحد الركاب المحاصرين، كفاحهم من أجل البقاء على قيد الحياة بعد ثلاث دقائق من اتصال بويلان بخفر السواحل وقرر القفز من فوق القارب”.
أشارت لجنة الاستئناف إلى أن الحكومة قدمت شهادة أفراد الطاقم الناجين، بالإضافة إلى شهادة الخبراء حول مكان بدء الحريق وواجب رعاية القبطان عندما يتعلق الأمر بالسلامة من الحرائق على متن السفن مثل Conception. وجدت هيئة المحلفين بما لا يدع مجالاً للشك أنه “تورط في سوء سلوك و/أو تصرف بإهمال جسيم”.
عند النطق بالحكم، قال وو إنه وجد بويلان “نادمًا بشكل لا يصدق” وأنه “لم يكن ينوي القيام بشيء سيئ”. ووصفه القاضي بأنه “أحد أصعب الأحكام التي أصدرتها على الإطلاق”.
ووصف محامو بويلان في مكتب الدفاع العام الفيدرالي ما حدث بأنه “جحيم لا يمكن إيقافه” وقالوا إنه لم يكن بإمكانه فعل الكثير بعد الاستيقاظ وسط النيران. وجادل محاموه أيضًا بأن بويلان كان يتبع فقط تقاليد الشركة المالكة للقارب، تروث أكواتيكس، من خلال عدم تعيين أي شخص للمراقبة طوال الليل، وأنه لم يكن يعلم أنه يعرض الركاب للخطر. أطلق عليه ممثلو الادعاء اسم دفاع “إلقاء اللوم على رئيسك”.
وخلال المحاكمة، شهدت عائلات الضحايا شهادات مصورة حول الجهود المبذولة لانتشال الجثث من القارب المتفحم بعد أن غرق على عمق 56 قدمًا. وشاهدوا مقطع فيديو مدته 24 ثانية، تم العثور عليه على جهاز iPhone تم انتشاله من الحطام، ويسجل اللحظات الأخيرة للضحايا على قيد الحياة.
وفي الشريط يمكن سماع أصوات تصرخ: “لا بد من وجود مخرج!”. و”يجب أن يكون هناك المزيد من طفايات الحريق!” و”سوف نموت…!”
ووصف كلارك وكاثلين ماكيلفان، والدا ضحية أخرى للقارب، تشارلز ماكيلفان، نفسيهما بأنهما “مرتاحان” لقرار محكمة الاستئناف.
وقالوا في بيان: “الكابتن بويلان لم يقض يوما واحدا في الحجز، لكنه سيحاسب في النهاية ويقضي عقوبته”. “نأمل أن يبعث هذا برسالة إلى القادة الآخرين مفادها أنكم ستكونون مسؤولين عن الحياة التي تعيشون تحت مراقبتكم”.
