تعيد ولاية كونيتيكت التفكير في القانون الذي يسمح للمقرضين بمتابعة الشركات الصغيرة على مستوى البلاد: NPR

جاءت المكالمة الهاتفية المزعجة من ابنة جين، التي كانت تدرس في الكلية. توقفت بطاقة الخصم الخاصة بها عن العمل فجأة. حدث خطأ ما في حسابهم المصرفي المشترك. ماذا حدث لكل هذه الأموال؟

غرق قلب جين عندما اتصلت بالبنك الخاص بها. وقال البنك إن الأموال كانت لا تزال موجودة، لكنها مجمدة – كل قرش، في كل حساب. جاء التوجيه من شركة تمويل قدمت قروضًا لشركتها الصغيرة. ولم يكن هناك أمر من المحكمة، ولا محاكمة أو جلسة استماع.

تقول جين: “لقد دمر الأمر عائلتي وعملي، دون أي تحذير أو تحذير”. “لقد أغلقوا حياتي بأكملها، وليس فقط حساباتي التجارية، بل حياتي بأكملها.”

تدير جين شركة صغيرة في الصناعة الطبية في ولاية إنديانا. طلبت من NPR أن تحددها باسمها الأوسط لتتحدث بصراحة عن ديونها، والتي لم تكشف عنها لعملائها أو موظفيها أو أقرانها في الصناعة. ولا تزال بعض مفاوضات التسوية المالية مستمرة.

وجدت جين نفسها في زاوية غامضة وغير منظمة إلى حد كبير من عالم المال، والذي يعد أيضًا مصدر التمويل الأسرع نموًا للشركات الصغيرة في الولايات المتحدة. منحت إحدى الولايات، وهي ولاية كونيتيكت، هؤلاء المقرضين سلطة غير عادية لملاحقة أصحاب الأعمال الذين تخلفوا عن سداد ديونهم. وفي ربيع هذا العام، يخطط المشرعون للتصويت على التغيير.

المدفوعات اليومية للمساعدة في حالات الطوارئ

قبل ثلاثة أشهر، في أكتوبر/تشرين الأول، اقترضت جين 50 ألف دولار من خلال ما يسمى بالسلفة النقدية التجارية، أو MCA.

مثل معظم رواد الأعمال الذين اختاروا هذا الخيار، كانت تأمل في الحصول على شريان حياة طارئ: بعد عقدين من الزمن والعديد من الشركات الناجحة في مجالها، بدأت جين شركة جديدة مع ارتفاع التضخم وأدت التوترات الانتخابية لعام 2024 إلى قيام عملائها بتشديد ميزانياتهم. كانت المبيعات جيدة ولكنها ليست كافية لتحقيق الربح. لقد احتاجت إلى ضخ نقدي، لكن البنوك التقليدية رفضتها لأن شركتها كانت ناشئة للغاية، وبالتالي كانت شديدة المخاطر.

تقول جين: “تبدأ في الشعور بنوع من الذعر عندما يحين موعد استحقاق الرواتب، أو عندما يحين موعد استحقاق الإيجار”. لقد بحثت في جوجل ونقرت على بعض النماذج. “فجأة، بدأ هاتفي ينفجر بالقول: “يمكننا أن نمنحك 100 ألف دولار – فقط أرسل لي بياناتك المصرفية خلال الأشهر القليلة الماضية”.”

وجاء الوابل من مقرضي صندوق تحدي الألفية، الذين غالباً ما يسدون هذه الفجوة بالذات. الصناعة واسعة وفوضوية. قد يكون الممول تابعًا لشركة عملاقة مثل أمازون أو أحد المقرضين؛ والعديد منها مدعوم بأموال وول ستريت أو وادي السيليكون.

تصل أموالهم بسرعة – في غضون ساعات – وبقليل من الأوراق. لكنها مكلفة.

تقول جين: “لقد تركت الخوف يعيق طريقي تمامًا، وقد اهتم هؤلاء الأشخاص بذلك”.

كان المبلغ المقطوع الذي تلقته أقل بقليل من 47000 دولار، بعد رسوم مختلفة. لكن كان عليها أن توافق على تسديد مبلغ 72500 دولار في نهاية المطاف. والسمة الرئيسية لـ MCA هي كيفية سدادها: فقد حصل مقرضها على جزء من مبيعاتها. وكان ينزل مباشرة إلى حسابها البنكي كل يوم ليحصل على 558 دولارًا.

من الناحية القانونية، لا يوجد حد للرسوم المفروضة على MCA. وذلك لأن السلفة النقدية للتاجر ليست من الناحية الفنية قرضًا ولكنها شراء للمبيعات المستقبلية للمقترض. لذا فإن معظم قوانين الإقراض لا تنطبق. في معظم الولايات، لا يتعين على مقرضي MCA الحصول على ترخيص.

تقول جين: “إنهم يحددون هذه الدفعات اليومية الصغيرة، ويبدو أنها جيدة – حتى تدخل فيها وتبدأ في دفعها”. “وعندها أدركت سريعًا أنني ارتكبت خطأً كبيرًا”.

قوة قانونية خاصة في ولاية كونيتيكت

تعيش جين في ولاية إنديانا. يقع مقر مقرضها، الذي لم تذكره NPR لحماية طلب جين بعدم الكشف عن هويته، في نيويورك. لكن عقد MCA الخاص بهم، في الصفحة 9 من 21، ينص على أن ولاية كونيتيكت هي الولاية التي ينظم قانونها أي نزاعات محتملة.

وذلك لأن المقرضين هناك يمكنهم إضافة لغة خاصة إلى عقودهم لسحب رافعة نادرة وقوية: إذا توقفوا عن تلقي مدفوعات ديون شخص ما، فيمكنهم توجيه بنوك المقترض لتجميد جميع الحسابات – بسرعة ودون مراجعة قضائية – أثناء رفع دعوى قضائية لتحصيل مستحقاتهم.

لقد تزايد استخدام هذا التكتيك القانوني في ولاية كونيتيكت في السنوات الأخيرة. توافد العديد من شركات MCA إلى هناك كبديل لنيويورك بعد أن شددت تلك الولاية قوانينها في عام 2019. وفي إيداعه أمام المحكمة في عام 2022، أشاد أحد مقرضي MCA في نيويورك بعملية كونيتيكت باعتبارها “ربما الطريقة الأكثر فعالية لجعل التاجر على الأقل يتحدث إليك مرة أخرى بعد تخلفه عن السداد”.

على الورق، يمكن للمقترض أن يطعن في تجميد أصوله في المحكمة. لكن هذا يستغرق وقتًا ومالًا – تعيين محامٍ من ولاية كونيتيكت، والانتظار لمدة أسبوع أو أكثر في إجراءات المحكمة – وكل ذلك بينما يظلون محرومين من أموالهم. وبدلاً من ذلك، يميل أصحاب الأعمال إلى التسوية وبسرعة.

في عام 2023، قام المشرعون في ولاية كونيتيكت بتقييد استخدام أداة لغة العقد هذه – والتي يطلق عليها التنازل عن علاج الحكم المسبق – ​​بالنسبة للسلف النقدية التي تقل عن 250 ألف دولار، مثل سلفة جين. لكن بعض محامي MCA سارعوا إلى صياغة تفسيرهم الخاص للقانون الجديد لملاحقة هؤلاء المقترضين على أي حال.

بعد أسابيع فقط من حصولها على أول سلفة نقدية، كانت جين تكافح من أجل النوم. لقد التقطت طعامها في وقت الوجبة.

وسرعان ما أصبح شريان الحياة الطارئ الخاص بها، مع عمليات السحب التلقائي اليومية، فخًا. ومثل العديد من المقترضين من حساب صندوق تحدي الألفية، لجأت إلى تقديم المزيد من السلف النقدية – أربع في المجمل – وكان المقصود من كل منها تخفيف عبء السلفة السابقة.

تقول جين: “ما حدث هو تأثير كرة الثلج”. “عندما يدور رأسك في خوف، ترى فقط – سنخرج من هذه الحدبة، ويمكننا التعامل مع هذا. وبعد ذلك عندما رأيت أن الأمر لا يسير على ما يرام، فكرت، “حسنًا، سنصل إلى وقتنا المزدحم وهذا سيعوض ذلك”. وأنت تفعل ذلك مرة أخرى.”

يحاول المجلس التشريعي للولاية مرة أخرى

يحب محامي كونيتيكت جوناثان جاكوبسون المزاح بأنه يخرج نفسه من العمل.

وباعتباره مقاضيًا مدنيًا، فقد مثل كادرًا متزايدًا من أصحاب الأعمال خارج المدينة الذين يواجهون تحصيل الديون من قبل مقرضي MCA البعيدين. وسرعان ما رأى أن أسلوب تجميد الأصول هو أسوأ إساءة.

“أرى أن هذه الصناعة ليست أقل من العصر الذهبي للقرصنة، حيث أصبحت ولاية كونيتيكت ميناء رئيسيا للاتصال”، أدلى جاكوبسون بشهادته في فبراير في المجلس التشريعي للولاية، حيث أصبح الآن مشرعا جديدا يقود مشروع قانون من شأنه أن يحظر الإعفاءات من العلاج المسبق للسلف النقدية التجارية.

بعد تمثيل أصحاب الأعمال الصغيرة كمحامي في المعارك ضد مقرضي السلفة النقدية، قاد جوناثان جاكوبسون التشريعات لتشديد قواعد الإقراض كممثل لولاية كونيتيكت.

بريان أوكونور / الديمقراطيون في مجلس النواب عن ولاية كونيتيكت

إخفاء التسمية التوضيحية

تبديل التسمية التوضيحية

بريان أوكونور / الديمقراطيون في مجلس النواب عن ولاية كونيتيكت

وفي تلك الجلسة، لم يشهد سوى عدد قليل من الشهود ضد هذا الحكم المحدد. وكان من بينهم المحامي جاريد ألفين، الذي تابعت شركته القانونية مئات القضايا المشابهة لقضية جين. وقال إن التشريع من شأنه أن يثبط عزيمة المقرضين، مما يترك الشركات أمام خيارات تمويل أقل.

وشهد ألفين قائلاً: “لن يكون هناك أمان” للممولين. “ستكون قدرتهم على استرداد الأموال ضئيلة جدًا عندما يكون التجار أنفسهم موجودين هناك لأخذ الأموال وعدم سدادها أبدًا.”

ركزت معظم المعارضة لمشروع القانون على بند مختلف: من شأن التشريع أيضًا أن يجعل ولاية كونيتيكت الولاية الثالثة – بعد نيويورك وكاليفورنيا – التي تجبر مقرضي MCA على إظهار رسومهم مثل بطاقات الائتمان أو قروض الرهن العقاري، مع إدراج معدل النسبة المئوية السنوية المقدرة (APR). وترفض الصناعة هذا الأمر وعارضت مقترحات مماثلة في المجالس التشريعية للولايات الأخرى في السنوات الأخيرة، بما في ذلك ميريلاند ونيوجيرسي.

ومع ذلك، حتى في معارضة مشروع القانون الجديد في ولاية كونيتيكت، أعربت إحدى مجموعات MCA – ائتلاف التمويل القائم على الإيرادات، الذي يمثل الممولين والوسطاء – عن دعمها للحظر على علاجات الأحكام المسبقة. وفي بيان لـ NPR، قالت المديرة التنفيذية ماري دونوهيو: “إنها تضع حواجز حماية مهمة تحمي أصحاب الأعمال الصغيرة وتعزز عملية عادلة ومتوازنة.”

“لقد تصاعدت بالنسبة لي”

شاهدت جين كل قرش كسبته من عملها يتبخر في مدفوعات الديون اليومية والأسبوعية. ثم، في ديسمبر/كانون الأول، وصل ما بدا وكأنه نعمة إنقاذ فجأة في شكل رسالة نصية: هل هذه القروض MCA تزعجك؟ فكرت جين: “أوه، نعم، إنهم كذلك”. كانت إحدى الشركات تعرض المساعدة في إعادة التفاوض بشأن ديونها عالية التكلفة. يمكننا توفير المال لك.

وكخطوة أولى، أوصى الوسطاء الجدد جين بالتوقف عن التواصل مباشرة مع مقرضيها ومنع مدفوعاتها التلقائية لهم. ثم أخذت الشركة أتعابها واختفت. بحلول ذلك الوقت، كانت جين قد فوتت ما يكفي من مدفوعات الديون على حساب MCA الأصلي الخاص بها – “اثنين أو أكثر” بموجب العقد – حتى يجدها المقرض في حالة تخلف عن السداد.

عندما أطلقت الشركة دعوى قضائية للتحصيل في ولاية كونيتيكت، كانت شهادة خطية من المُقرض – وهي رسالة موقعة تفيد بأنها فشلت في سداد الدفعات المطلوبة – كافية لمشير الولاية لتوجيه بنكها لتجميد أموالها، لأن البنك كان لديه فرع في ولاية كونيتيكت.

وبدون الوصول إلى أموالها، حسبت جين أن عملها لن يستمر أكثر من 10 أيام.

تقول جين: “أتمنى لو كنت أعرف المزيد، هذا هو خطئي، وهذا يقع على عاتقي”. “بعد كل هذه السنوات في هذه الصناعة وأنا فخور بمدى قدرتي على رفع مستوى الفريق والقيام بعمل جيد، فإن حدوث ذلك في هذه المرحلة الآن كان مدمرًا للغاية.”

سيتم إرسال إشعار لإبلاغ جين بحقها في الطعن في التجميد في المحكمة عن طريق البريد، ليصل بعد فترة طويلة من دخول حياتها في وضع الأزمة. إنها لا تتذكر رؤيتها.

اقترضت جين من الأصدقاء وطلبت تعيين محامٍ في ولاية كونيتيكت. وفي غضون أيام، في يناير/كانون الثاني، قامت بتسوية قضيتها بدفع مبلغ كبير لذلك المقرض. وهي لا تزال تجري مفاوضات بشأن اتفاقات MCA المتبقية لديها، لكنها تقول إن عملها يسير على ما يرام.

تقول جين: “لقد تصاعد الأمر بالنسبة لي. لقد حدث ذلك بالفعل”. “بنعمة الرب نحن نخرج منها.”

إذا نظرت إلى الوراء الآن بعين مدربة، فربما تكون قد لاحظت التحذيرات في منتصف عقد MCA الخاص بها، قرب نهاية صفحة كاملة مغطاة بأحرف كبيرة بالخط العريض: “قد يؤدي هذا التنازل عن العلاج المسبق إلى إرفاق حساباتك المصرفية دون إشعار مسبق أو جلسة استماع في المحكمة.”

يقول جاكوبسون، المشرع والمحامي بالولاية: “أود أن أقول إن ما يقرب من 0% من التجار الذين يوقعون على هذه الأشياء يدركون ماهيتها وما تمثله”.

وبعد ما يزيد قليلاً عن شهر منذ تقديم مشروع القانون، فقد حصل على دعم من الحزبين من أكثر من عشرين من الرعاة المشاركين، بما في ذلك قادة الحزبين في مجلس النواب. ومن المقرر أن يصوت المجلس التشريعي في ولاية كونيتيكت على هذا الإجراء قبل 6 مايو.