سيقبل الناخبون في لوس أنجلوس زيادة أخرى في ضريبة المبيعات. هل سيفعلون ذلك من أجل رجال الإطفاء؟

سيتم طرح ضريبة مبيعات جديدة من شأنها أن تدر 345 مليون دولار سنويًا لإدارة الإطفاء في لوس أنجلوس أمام الناخبين في وقت لاحق من هذا العام، حسبما قرر مجلس المدينة يوم الثلاثاء، في الوقت الذي يستمر فيه حريق مستودع عنيد لليوم السابع على الحافة الشرقية للمدينة.

وصوت المجلس بأغلبية 14 صوتا مقابل صفر لصالح طرح زيادة ضريبة المبيعات البالغة نصف سنت في اقتراع الثالث من نوفمبر تشرين الثاني، حيث قال المؤيدون إن الأموال الإضافية ستخصص لمزيد من رجال الإطفاء ومحطات إطفاء جديدة ومعدات جديدة مثل سيارات الإطفاء والمروحيات.

وجاء التصويت بعد نحو 18 شهرا من اندلاع حريق باليساديس، الذي دمر آلاف المنازل في باسيفيك باليساديس وماليبو ومناطق ساحلية أخرى، مما أسفر عن مقتل 12 شخصا. لكنه تزامن على الفور مع معركة المدينة لإطفاء الحريق في منشأة التخزين البارد في بويل هايتس، والذي أدى إلى انتشار الدخان في جميع أنحاء المنطقة خلال الأسبوع الماضي.

ويقود الحملة من أجل زيادة ضريبة المبيعات اتحاد رجال الإطفاء المتحدين في مدينة لوس أنجلوس المحلية 112، وهو الاتحاد الذي يمثل ما يقرب من 3400 من رجال الإطفاء. وأشار قادة النقابات، أثناء ظهورهم أمام المجلس، إلى حريق بويل هايتس باعتباره أحدث علامة على أن المدينة بحاجة إلى المزيد من الأموال للاستجابة لحالات الطوارئ.

قال رايان كويجلي، وهو رجل إطفاء ومسعف يبلغ من العمر 23 عامًا ويعمل أيضًا أمينًا للنقابة: “هذه هي خطتنا لإلغاء عقود من نقص الاستثمار في القسم”.

وقالت العمدة كارين باس، من خلال متحدث باسمها، إنها ممتنة للنقابة لتقديم الاقتراح الضريبي إلى الأمام.

“[The mayor] وقالت المتحدثة باسم الشركة بيج ستيرلنج في بيان: “لقد أيدت هذا الإجراء منذ البداية”.

وبدأت نقابة رجال الإطفاء في جمع التوقيعات على الضريبة في وقت سابق من هذا العام، وتقديمها إلى كاتب المدينة الشهر الماضي. منذ ذلك الحين، أعرب المؤيدون عن ثقتهم في تمرير القانون، بالنظر إلى القلق المتزايد في جميع أنحاء المدينة بشأن حرائق الغابات في المناطق الحضرية.

ومع ذلك، فإن الطريق إلى النصر قد يكون معقدًا بسبب الأحداث الأخيرة.

في الشهر الماضي، وافق الناخبون في مقاطعة لوس أنجلوس بفارق ضئيل على زيادة مختلفة في ضريبة المبيعات بنسبة نصف سنت والتي من المتوقع أن تجمع مليار دولار سنويًا لدفع تكاليف الرعاية الصحية. أدى هذا الإجراء، الذي حصل على ما يزيد قليلاً عن 50% اللازمة لتمريره، إلى دفع معدل الضريبة داخل مدينة لوس أنجلوس إلى 10.25 سنتًا لكل دولار من الإنفاق.

وإذا وافق الناخبون على زيادة ضريبة الحرائق أيضا، فسوف يقفز المعدل إلى 10.75 سنتا لكل دولار.

كما ستقوم نقابة رجال الإطفاء بحملة في العام الذي تم فيه اتهام أحد قادتها الجدد، آدم ووكر، بتهمة واحدة بالسرقة الكبرى والتزوير. وقد اتُهم بسرقة أكثر من 82 ألف دولار من مؤسسة خيرية لرجال الإطفاء المصابين لدفع تكاليف لعب القمار عبر الإنترنت ورهنه العقاري ونفقات شخصية أخرى.

وقال رئيس الاتحاد دوج كوتس إن ووكر ترك منصبه قبل عامين. وقال إن النقابة تعتزم أن توضح للناخبين أن “الأموال تذهب إلى الشيء الصحيح”.

وحتى الآن لم يظهر أحد كمعارض لزيادة الضرائب. تدعم مجموعة Central City Assn، وهي مجموعة أعمال مقرها وسط المدينة، ضريبة الحرائق.

وقالت سوزان شيلي، المتحدثة باسم جمعية هوارد جارفيس لدافعي الضرائب، إن منظمتها لم تتخذ موقفا بشأن الاقتراح. مع ذلك، قالت إن ضرائب المبيعات بشكل عام “رجعية للغاية”، وتضرب بشدة سكان أنجيلينوس الذين لا يستطيعون تحملها.

وقال شيلي: “وجهة نظرنا هي أن ميزانية المدينة يجب أن تعطي الأولوية لتمويل إدارة الإطفاء من الدولار الأول، وليس الدولار الأخير”. “وأنه لا ينبغي أن تكون هناك حاجة لزيادة الضرائب.”

وستمثل زيادة ضريبة المبيعات، إذا وافق عليها الناخبون، أهم استثمار عام في إدارة الإطفاء منذ عام 2000، عندما أقر الناخبون إجراء سندات بقيمة 532 مليون دولار لدفع تكاليف المرافق الجديدة. وقال المؤيدون إن زيادة الضرائب ستساعد الإدارة على تسريع أوقات الاستجابة للطوارئ، مع بناء محطات إطفاء جديدة وإصلاح المراكز القائمة.

بدأ اتحاد رجال الإطفاء العمل على الاقتراح الضريبي منذ أكثر من عامين، قبل الجحيم الذي اندلع في 7 يناير 2025، وشق طريقًا مميتًا عبر منطقة باسيفيك باليساديس والمجتمعات الأخرى. ومع ذلك، حظيت المطالبة بمزيد من التمويل باهتمام أكبر في أعقاب الحريق.

وبينما كانت النيران لا تزال مشتعلة، ظهرت رئيسة الإطفاء آنذاك كريستين كراولي على شاشات التلفزيون المحلي والوطني لتتهم قادة المدينة بالفشل في تزويد إدارتها بالموارد التي تحتاجها. صدمت الحملة الإعلامية البعض في City Hall، الذين اعتقدوا أنه كان يجب على كراولي الانتظار حتى تنتهي حالة الطوارئ قبل إلقاء اللوم علنًا.

وقال كراولي والنقابة إن زعماء المدينة أجبروا الوزارة على تقليص عملياتها وسط أزمة الميزانية. وأشار باس ومحللو السياسات في المدينة إلى أن إنفاق إدارة الإطفاء نما في ذلك العام، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الزيادات في الأجور الممنوحة لرجال الإطفاء.

أطاح باس في النهاية بكراولي، قائلاً إن الرئيس فشل في نشر رجال الإطفاء بشكل صحيح وسط تحذيرات من رياح سانتا آنا الخطيرة. ورفع كراولي، الذي تم تخفيض رتبته إلى منصب آخر، دعوى قضائية ضد المدينة، قائلاً إن رئيس البلدية شارك في حملة انتقامية.

ساعد الحريق الذي اندلع الأسبوع الماضي في منشأة تخزين التبريد Lineage على إحياء الدعوات للحصول على تمويل إضافي لإدارة الإطفاء.

أخبرت عضو المجلس يونيس هيرنانديز، الذي غطى الدخان منطقته الشرقية في الأيام الأخيرة، زملائها يوم الثلاثاء أن تغير المناخ وإهمال الشركات يجعلان حالات الطوارئ هذه “أكثر تواتراً وأكثر خطورة”.

وقالت: “سواء كان الأمر يتعلق بالحرائق المدمرة التي ضربت ألتادينا وباليساديس العام الماضي، أو حريق مستودع بويل هايتس الذي يؤثر حاليًا على جودة الهواء والصحة العامة في جميع أنحاء المدينة بأكملها، فإن كل منطقة من مناطقنا تشعر بالتأثيرات”، قبل التصويت لوضع الضريبة على بطاقة الاقتراع.

وقالت عضوة المجلس تريسي بارك، التي تمثل باليساديس، إن الحرائق في باليساديس وبويل هايتس “كشفت عن حاجة لوس أنجلوس الملحة إلى تحديث LAFD لتتوافق مع حقائق ومتطلبات القرن الحديث”.

قال رئيس الإطفاء جايمي مور، في مقابلة يوم الاثنين، إنه طلب من باس إعلان حالة الطوارئ الأسبوع الماضي حتى تتمكن إدارته من الحصول على موارد إضافية لمكافحة حريق بويل هايتس، بما في ذلك رجال الإطفاء وعربات الإطفاء وطيارين الطائرات بدون طيار وفرق المواد الخطرة.

“كان لدي رجال إطفاء يعملون بعد ظهر الأربعاء، والخميس، والجمعة، والسبت. وتحدثت إلى قائد الحادث، فقال: “أيها الرئيس، هؤلاء الرجال يتعرضون للركل”. وذلك عندما قلت: سأتواصل مع رئيس البلدية، وسأرى ما يمكنني فعله لإعلان حالة الطوارئ.

ويؤكد مؤيدو زيادة ضريبة المبيعات أن الإدارة تفتقر إلى الموظفين لخدمة مدينة يبلغ عدد سكانها حوالي 4 ملايين نسمة. وفقًا للاتحاد، يوجد في لوس أنجلوس ما يقرب من 3400 رجل إطفاء، وهو نفس العدد تقريبًا قبل 50 عامًا.

وقال مسؤولون نقابيون إنه إذا وافق الناخبون على زيادة ضريبة المبيعات، فستتوفر لدى المدينة الأموال اللازمة لزيادة عدد رجال الإطفاء في الإدارة إلى 5000 رجل إطفاء بحلول عام 2050.