مساهم: بالنسبة لسياسة المياه والتعدين بالقرب من بحر سالتون، ضع في اعتبارك صحة الأطفال المحليين
كان بحر سالتون بجنوب كاليفورنيا في السابق بمثابة منتجع ترفيهي يضم شواطئ مشمسة ومشاهير وأشخاصًا يتزلجون على الماء في البحيرة الداخلية الشاسعة في الخمسينيات والستينيات من القرن الماضي.
واليوم، اختفت هذه المنتجعات منذ فترة طويلة، وحلت محلها مناظر طبيعية جافة وسمية بشكل متزايد. ومع تقلص البحيرة، تؤدي الرياح التي تهب عبر قاع البحيرة المكشوف إلى إطلاق الغبار السام الذي خلفته سنوات من المواد الكيميائية والمعادن الزراعية التي غمرت البحيرة. يشق هذا الغبار طريقه إلى رئتي أطفال الوادي الإمبراطوري.
يُظهر بحث جديد أجراه فريقنا من علماء الأوبئة في جامعة جنوب كاليفورنيا وجامعة كاليفورنيا في إيرفين، أن نفخ الغبار يعيق نمو رئة الأطفال في المنطقة – وخاصة أولئك الذين يعيشون بالقرب من بحر سالتون. في الواقع، كانت التأثيرات على وظائف الرئة بالقرب من بحر سالتون أكبر مما وجدته الدراسات في المجتمعات الحضرية في كاليفورنيا بالقرب من الطرق المزدحمة.
حيث تتضاءل مصادر مياه البحيرة بسبب اتفاقيات استخدام المياه المتعلقة بنهر كولورادو، كما تكتسب هذه المنطقة المزيد من النشاط الصناعي منها استخراج الليثيوم المقترحومن المرجح أن يتفاقم تلوث الهواء.
ظل بحر سالتون – أكبر بحيرة داخلية في كاليفورنيا بمساحة تزيد عن 340 ميلاً مربعاً – يتقلص منذ عقود. تم إنشاؤه نتيجة لكسر في قناة تحمل المياه من نهر كولورادو في أوائل القرن العشرين. وحافظ جريان الري من الحقول الزراعية على استمراره. ولكن على مدى العقدين الماضيين، أدى انخفاض تدفق المياه إلى كشف 36 ألف فدان جديد من قاع البحيرة الجاف.
وافقت منطقة الري في مقاطعة إمبريال، أكبر مستهلك لمياه نهر كولورادو، في عام 2003 على التخلي عن مليارات الجالونات من المياه كل عام لدعم المناطق الحضرية المتنامية – وهي خطة دخلت حيز التنفيذ الكامل في عام 2018. وهذا يعني تقليل الجريان السطحي إلى البحيرة. وبحسب أحد التقديرات، كان من المتوقع أن يؤدي هذا التغيير إلى زيادة الغبار الذي تحمله الرياح بمقدار 40 إلى 80 طنًا يوميًا. تُظهر صور الأقمار الصناعية توسعًا سريعًا في قاع البحيرة المكشوف مع انحسار المياه.
تقول المجتمعات اللاتينية ذات الدخل المنخفض التي تعيش جنوب بحر سالتون مباشرةً، إنه تم تجاهلها منذ فترة طويلة في المحادثات حول مصير البحر. ومع ذلك، تواجه هذه المجتمعات عواقب صحية حقيقية مرتبطة مباشرة بخيارات سياسات المياه الإقليمية وعدم اتخاذ إجراءات لإدارة هذه الأزمة البيئية الناشئة.
في عام 2017، بدأنا دراسة أترابية مع أكثر من 700 طفل في سن المدرسة الابتدائية عبر خمس مدن شمال إمبريال فالي. وقمنا بمتابعة هؤلاء الأطفال على مدى عدة سنوات، وقمنا بتوثيق أعراض الصحة التنفسية وقياسات وظائف الرئة، بالإضافة إلى العوامل المنزلية ونمط الحياة والعوامل السلوكية.
تتوافق النتائج الأولية التي توصلنا إليها مع ما ناقشه السكان المحليون لسنوات:
- تم الإبلاغ عن أن ما يقرب من 1 من كل 5 أطفال في شمال إمبريال فالي مصابون بالربو – وهو أعلى بكثير من المعدل الوطني.
- وارتبط ارتفاع معدلات تلوث الهواء بضعف صحة الجهاز التنفسي بشكل عام، مثل الصفير والسعال، بين جميع الأطفال. ويشير ذلك إلى أنه في حين أن الأطفال المصابين بالربو كانوا أكثر حساسية، فإن الأطفال غير المصابين بالربو تعرضوا لآثار صحية كبيرة أيضًا.
- وترتبط المستويات الأعلى من التعرض للغبار، خاصة بين الأطفال الذين يعيشون بالقرب من البحر، بضعف وظائف الرئة، فضلاً عن انخفاض نمو رئة الأطفال بمرور الوقت.
وهذه النتائج مثيرة للقلق لأن تلف الرئة وضعف وظائف الرئة وأمراض الجهاز التنفسي في وقت مبكر من الحياة قد يزيد من خطر حدوث مشاكل صحية مزمنة في مرحلة البلوغ.
لا تزال رئتا الأطفال في طور النمو، وتستمر وظائف الرئة في النضج طوال فترة المراهقة، مما يجعل الأطفال أكثر عرضة من البالغين للآثار الضارة لتلوث الهواء.
كما أن معدلات التنفس لدى الأطفال أعلى من البالغين، بالإضافة إلى مساحة سطح الرئة أكبر بالنسبة لحجم الجسم، مما يؤدي إلى جرعات أعلى من التلوث لكل نفس. ولأن الأطفال يميلون إلى قضاء وقت أطول في الهواء الطلق مقارنة بالبالغين، ويمارسون المزيد من النشاط البدني، فقد يكونون أكثر عرضة لتلوث الهواء الخارجي.
لسنوات، أثار أفراد المجتمع مخاوف بشأن ارتفاع معدلات الإصابة بالربو وضعف صحة الجهاز التنفسي بين الأطفال والمقيمين.
الأدلة الجديدة مهمة حيث تسعى المجتمعات والمنظمات مثل Comito Civico del Valle إلى تنفيذ مشاريع يمكن أن تقلل من كمية غبار بحر سالتون الذي يصل إلى الهواء، وتوسيع نطاق التعليم حول إدارة الربو وزيادة الوصول إلى الرعاية الصحية.
كان الأطفال في الدراسة قد بدأوا للتو المدرسة الابتدائية عندما انضموا إليها. الآن في المدرسة الثانوية، نشأ هذا الجيل بالقرب من بحر سالتون. لقد عانى الكثيرون من الربو وقد يواجهون مشاكل صحية مزمنة.
وبعد أن رأينا هذه التأثيرات بين الأطفال الذين يعيشون على طول بحر سالتون، نعتقد أن حماية جودة الهواء المحلي أمر بالغ الأهمية لصحة الأطفال في وادي إمبريال. يجب أن تكون صحتهم في المقدمة حيث يخطط القطاعان العام والخاص للتغيرات المستقبلية في المياه ومشاريع الاستخراج وغيرها من التطويرات بالقرب من بحر سالتون.
جيل جونستون هي أستاذة مشاركة في الصحة البيئية والمهنية في جامعة كاليفورنيا في إيرفين. شهره فرزان هي أستاذة مشاركة في السكان والصحة العامة في جامعة جنوب كاليفورنيا. تم إنتاج هذه المقالة بالشراكة مع المحادثة.
