الطرق المدهشة التي يتغير بها دماغك من العشرينات إلى الأربعينيات

متى أصبحت بالغًا حقًا؟ ربما كان ذلك هو اليوم الذي بلغت فيه 18 عامًا، أو غادرت المنزل أو أدركت – برعب مفاجئ – أنه لن يقوم أحد بحجز موعد لطبيب الأسنان الخاص بك. ربما، مثل والدي، لا تزال لا تعتبر نفسك بالغًا، على الرغم من أن الوجه المتجعد في المرآة يوحي بخلاف ذلك.

من الناحية القانونية، يصل سن البلوغ وفقًا لجدول زمني، عادة في سن 18 أو 21 عامًا في معظم البلدان. بمجرد أن تصل إلى هذا الرقم السحري، يمكنك اتخاذ قراراتك الطبية الخاصة، أو التصويت أو الزواج. ومع ذلك، من الناحية العصبية، الأمر ليس بهذه البساطة – فلا توجد لحظة محددة يتحول فيها الدماغ من حالة الأحداث إلى حالة البلوغ. أما الواقع فهو أكثر فوضوية بكثير، حيث تصل بعض الشبكات إلى وضع البالغين في أوائل سن المراهقة، في حين تستمر شبكات أخرى في النضج طوال العشرينات وما بعدها.

إذن، متى يمكننا أن نتوقف عن إلقاء اللوم على دماغنا النامي بسبب الأخطاء وعدم النضج ونواجه مرحلة البلوغ؟ الجواب متأخر عما قد تعتقد.

حتى ما يقرب من عقد من الزمن، كان علماء الأعصاب يميلون إلى الاتفاق على أن الدماغ يتطور بشكل كامل بحلول سن 25 عاما، ولكن هذا الرقم لم يتم تحديده أبدا عند عتبة بيولوجية معينة. بدلا من ذلك، يبدو أن الفكرة نشأت من العديد من الدراسات المؤثرة في مطلع القرن الحادي والعشرين، والتي تتبعت نمو الدماغ حتى سن العشرين فقط. ولأن البيانات توقفت عند هذا الحد، أصبح 25 تقديرا معقولا يفسر الاختلافات المحتملة في النمو. تم ترسيخ الرقم في الحكمة الشعبية.

منذ ذلك الحين، حاول المزيد من الباحثين التركيز على رقم أكثر دقة من خلال النظر في التطور عبر هياكل محددة في الدماغ، بالإضافة إلى السلوكيات المرتبطة بالنضج. أحد الأماكن التي يمكن البدء بها هي المادة الرمادية، وهي الأنسجة المليئة بالخلايا العصبية والمشابك العصبية، حيث تتم معظم المعالجة. في عام 2017، نشر كريستيان تامنيس، عالم الأعصاب في جامعة أوسلو في النرويج وزملاؤه، دراسة مؤثرة أظهرت أن سماكة المادة الرمادية تنخفض بشكل عام خلال فترة المراهقة قبل أن تستقر في العشرينات من العمر.

هذا ليس سببا للقلق. في مرحلة الطفولة، يمتلك الدماغ اتصالات عصبية زائدة، مما يجعله متشابكًا من الاحتمالات. فهو يزيلها طوال فترة المراهقة، بحيث تصبح الشبكات أكثر كفاءة. فكر في الأمر مثل استبدال مجموعة من الطرق الخلفية بطرق سريعة انسيابية.

ومع ذلك، فإن المادة الرمادية لا تتطور بشكل موحد عبر الدماغ، مما يعني عدم وجود نقطة تحول واحدة للنضج. ولا يتبع الجميع نفس المسار أيضًا، فحالتك الاجتماعية والاقتصادية وثقافتك وأقرانك كلها عوامل تشكل نمو الدماغ أيضًا. على سبيل المثال، يمكن أن يؤدي التعرض للمصاعب أو التوتر في مرحلة المراهقة إلى تسريع ترقق المادة الرمادية، كما هو الحال مع النمو في أسرة منخفضة الدخل.

ربما، إذن، السؤال الحقيقي ليس متى يبدأ الدماغ في الظهور كشخص بالغ، ولكن متى يتصرف مثل ذلك الشخص. ربما ينبغي لنا أن نحدد مرحلة البلوغ من خلال الوظيفة التنفيذية – القدرة على اتخاذ قرارات عقلانية، وقمع السلوك غير المناسب أو المحفوف بالمخاطر، والتخطيط للمستقبل. يقول بريندن تيرفو كليمنس، الذي يبحث في تطور الدماغ المعياري في جامعة مينيسوتا: “إن الوظيفة التنفيذية هي طريقة جيدة، وربما من بين أفضل الطرق، للتفكير في ما يسمى بعمر الدماغ والنضج القائم على الدماغ”.

لاستكشاف هذه الفكرة، قام هو وزملاؤه بتحليل الوظيفة التنفيذية عبر أربع مجموعات بيانات كبيرة، وجمعوا البيانات من أكثر من 10000 شخص تتراوح أعمارهم بين 8 و35 عامًا. وأظهروا أن الوظيفة التنفيذية تمر بموجة سريعة من التطور في عمر 10 إلى 15 عامًا تقريبًا، تليها تغييرات أصغر ولكنها مهمة بين 15 و17 عامًا، قبل أن تستقر أخيرًا بين سن 18 و20 عامًا. وبهذا المقياس، تصل مرحلة البلوغ إلى حوالي 20 عامًا.

والمرشح الآخر لتحديد مرحلة البلوغ هو الإدراك الاجتماعي الأساسي لشبكات الدماغ ــ العمليات العقلية التي تمكننا من التفاعل مع الآخرين. وهنا أيضًا لا يوجد جدول زمني واحد. في عام 2017، قام فيليب جاكسون – من جامعة لافال في كندا – وزملاؤه بتتبع الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 12 و30 عامًا، ووجدوا أن جوانب مختلفة من الوظيفة الاجتماعية تنضج في أعمار مختلفة. يتم ترسيخ بعضها في البنية العصبية في مرحلة المراهقة المبكرة، مثل القدرة على استنتاج نوايا ورغبات الآخرين، والمعروفة باسم المعرفة الاجتماعية ومهارات التفكير. وفي الوقت نفسه، استمرت قدرة المراهقين على إظهار التعاطف في التطور بعد سن 18 عامًا.

ومع ذلك، قد يكون من الخطأ التركيز على القدرات الفردية. يقول تيرفو كليمنس: “إن الدماغ نظام معقد يتضمن تفاعلات فائقة الأبعاد”. “لذلك، فإن البحث عن أي مقياس واحد لتحديد عمر الدماغ هو بالضرورة تبسيط مبالغ فيه”.

للحصول على رؤية أوسع، قامت أليكسا موسلي، عالمة الأعصاب التنموية في جامعة كامبريدج، وزملاؤها مؤخرًا برسم خرائط لتطور الدماغ عبر كامل عمر الإنسان، وتحليل فحوصات الدماغ من الأطفال حديثي الولادة حتى عمر 90 عامًا. وركزت الدراسة التي نشرت العام الماضي على مساحات المادة البيضاء، وهي النتوءات التي تربط خلايا الدماغ ببعضها البعض، مما يسمح للمناطق المختلفة بالتواصل.

ووجدوا أن هذه المناطق تخضع لأربعة تحولات رئيسية في المسيرة نحو النضج، في سن 9 و32 و66 و83 عامًا تقريبًا. ويبدو أن الفترة بين 9 و32 عامًا ذات صلة بشكل خاص بتحديد مرحلة البلوغ. أثناء مرحلة الطفولة والمراهقة، يبدو الدماغ مجزأً نسبيًا، مع وجود مجموعات من المناطق تتحدث فيما بينها في المقام الأول. مع استمرار نمو الدماغ، تصبح هذه الحدود أقل تحديدًا، وينمو التواصل عبر الدماغ بشكل متزايد. يُعرف هذا المقياس بالكفاءة العالمية، ويبلغ ذروته عند سن 29 عامًا تقريبًا.

توصلت دراسة منفصلة في مايو إلى نتيجة مماثلة. وقام الباحثون بتحليل أكثر من 35000 مسح للدماغ، وأظهروا أن بعض مناطق المادة البيضاء تصل إلى ذروة نموها في العشرينات والثلاثينات، في حين أن مناطق أخرى لا تصل إلى الأربعينيات. وهذا يشير إلى أنه، على الأقل بهذا المقياس، يستمر الدماغ في صقل نفسه إلى ما بعد السن القانوني لمرحلة البلوغ.

على الرغم من عدم وجود إجماع، فإن ما توضحه كل هذه الدراسات هو أن الدماغ لا يتطور بشكل كامل في سن 18 عامًا، وهو ما له عواقب في العالم الحقيقي، كما تقول كاتيا روبيا، أستاذة علم الأعصاب الإدراكي في جامعة كينجز كوليدج في لندن.

على سبيل المثال، المناطق الحوفية، التي تشارك في توليد المشاعر ومعالجة المكافأة، تنضج في مرحلة المراهقة. ومع ذلك، فإن شبكات الفص الجبهي التي تتحكم في تلك المشاعر وتشارك في التخطيط والتحكم في الانفعالات والبصيرة قد تتطور في وقت لاحق. والنتيجة هي خلل مألوف: “في مرحلة المراهقة… هناك سلوكيات أكثر اندفاعاً، مثل السرقة من المتاجر، وحمل المراهقات، وحوادث السيارات”. [and] تقول روبيا: “يرجع ذلك إلى أن الفص الجبهي لم يكتمل نموه بعد، وبالتالي فإن الشباب لا يفكرون أو يهتمون كثيرًا بالعواقب المستقبلية لأفعالهم أو يخططون للمستقبل لأن هذه الوظائف يتوسطها الفص الجبهي”.

ويرى روبيا أن صناع السياسات يجب أن يأخذوا ذلك في الاعتبار. وتقول: “من وجهة نظري، ينبغي منح رخص القيادة في وقت لاحق”، مشيرة إلى أن معظم الحوادث تحدث بين الشباب لأن الفص الجبهي المتخلف يؤدي إلى قيادة أكثر خطورة وأقل بصيرة.

واقترح أكاديميون آخرون إنشاء مخططات لنمو الدماغ تتتبع النضج النموذجي، تشبه إلى حد كبير تلك التي يستخدمها الأطباء بشكل روتيني لقياس الطول والوزن. وبهذه الطريقة، يمكننا مقارنة الأفراد بالمعيار، وهو ما قد يكون مفيدًا في أمور مثل إصدار الأحكام الجنائية. لكن ذلك غير ممكن في الوقت الحالي. كتب مؤلفو تقرير عام 2020 لمجلس الأحكام الاسكتلندي، وهي مجموعة استشارية مستقلة تساعد في إعداد المبادئ التوجيهية للأحكام الجنائية: “إن الاستخدام الواسع النطاق للتصوير غير عملي ومن غير المرجح أن يكون مفيدًا نظرًا للتباين بين الأفراد”. ولكن مع تزايد عدد الدراسات التي تحدد تطور الدماغ، فقد يكون ذلك ممكنًا في المستقبل.

الأمر الواضح هو أنه في حين أن الأنظمة القانونية والطبية والاجتماعية تحتاج إلى تعريف دقيق لمرحلة البلوغ، فإن علم الأعصاب لا يمكنه تقديم تعريف محدد. يتقدم النضج في الدماغ بشكل غير متساوٍ ولا يبدو متماثلاً بالنسبة للجميع، إذ تشكله الوراثة والثقافة والخبرة. تنضج بعض الأنظمة في وقت مبكر بشكل مدهش، في حين أن أنظمة أخرى تنضج في وقت متأخر عما قد نرغب فيه. إن حفنة صغيرة، مثل مسالك المادة البيضاء التي تسهل التواصل الدماغي، قد تتطور حتى في الأربعينيات من العمر، عندما تبدأ الشبكات الأخرى في الانخفاض. وعلى هذا الأساس، فإن البلوغ ليس نقطة نهاية بل تسليم تدريجي.

وعاطفيا؟ تلك قصة أخرى. تشير الدراسات الاستقصائية العالمية إلى أن الناس يشعرون “بالنضج” عند سن التاسعة والعشرين تقريبا. لذا، في حين يمنح القانون غالبا سن البلوغ عند سن الثامنة عشرة، ويشير علم الأعصاب إلى أن سن البلوغ يقع في مكان ما بين العشرين ومنتصف الأربعينيات، يبدو أن إحساسك بالنضج يصل إلى وتيرته الخاصة. والدي يبلغ من العمر 81 عامًا، ولا يزال ينتظر.