العلامات المحتملة للحياة القديمة على المريخ غنية بالكربون المعقد

عثرت المركبة الفضائية بيرسيفيرانس التابعة لناسا على مركبات كربونية معقدة في حفرة مريخية أظهرت في السابق علامات محتملة محيرة للحياة القديمة. على الأرض، ترتبط هذه المركبات عادةً بالكائنات الميتة، لكن العلماء يقولون إنه من السابق لأوانه استخلاص نفس الاستنتاج هنا، حيث توجد هذه المركبات أيضًا في بيئات هامدة، مثل النيازك.

في عام 2024، دخلت مركبة بيرسيفيرانس نتوءًا صخريًا يُسمى Bright Angel، بالقرب مما يبدو أنه مجرى نهر قديم كان يغذي بحيرة داخل فوهة جيزيرو. وأظهرت العديد من الصخور التي صورتها المركبة أنماطًا مرقطة غير عادية، أطلق عليها علماء ناسا اسم “بقع النمر” و”بذور الخشخاش”. تبدو هذه العلامات، التي تتكون إلى حد كبير أو كليًا من بقع دائرية داكنة يصل حجمها إلى ملليمتر واحد، مشابهة جدًا للأنماط التي خلفها النشاط الميكروبي القديم على الأرض.

على الرغم من أنه لا يمكن استبعاد المصادر غير البيولوجية، إلا أن العلامات هي من أفضل المرشحين لدينا للحياة القديمة المحتملة على المريخ. لكن العلماء افتقروا إلى معلومات شاملة عن التركيب الكيميائي لهذه الأنماط أو مدى انتشارها على نطاق واسع في تشكيل الملاك الساطع.

ومع ذلك، تحمل مركبة بيرسيفيرانس أدوات قياس يمكن أن توفر المزيد من السياق الكيميائي حول الصخور التي تواجهها، مثل أداة SHERLOC، التي تستخدم الضوء المنعكس من الليزر فوق البنفسجي لتحديد العناصر والمركبات في عينة الصخور.

الآن، استخدمت أشلي ميرفي – من معهد علوم الكواكب في توكسون، أريزونا – وزملاؤها SHERLOC للتعرف على جزيئات كبيرة ومعقدة تحتوي على الكربون، تسمى الكربون الجزيئي، على سطح الصخور المميزة في تكوين الملاك الساطع، وكذلك في صخرة منفصلة في نفس التكوين على بعد حوالي 100 متر.

يقول مورفي: “على الأرض، غالبًا ما يوجد الكربون الجزيئي في صخور قديمة جدًا، وفي بعض الحالات، يكون الدليل العضوي الوحيد على الحياة الميكروبية الماضية”. “إن العثور على هذه الجزيئات العضوية الكبيرة على المريخ والأجسام الكوكبية الأخرى يساعدنا في تحديد ما إذا كانت المكونات الكيميائية والظروف البيئية اللازمة لدعم الحياة موجودة هناك على الإطلاق.”

يقول لويس دارتنيل من جامعة وستمنستر في لندن إن وجود مركبات الكربون هذه لا يمكن أن يشير إلى أصل بيولوجي في حد ذاته، حيث أنها توجد أيضًا في أماكن مثل النيازك. ومع ذلك، اكتشفت ميرفي وزملاؤها أيضًا أن المركبات كانت مرتبطة بمعادن الكربونات والكبريتات، والتي تميل إلى التشكل في البيئات الغنية بالمياه، وهو عنصر رئيسي آخر للحياة. يقول دارتنيل: “إنها توفر لنا معلومات حول السياق الجيولوجي للمكان الذي توجد فيه تلك المواد العضوية”.

كان يُشتبه بالفعل في أن فوهة جيزيرو كانت غنية بالمياه في مرحلة ما، لذا فإن حقيقة وجود مركبات الكربون هذه هنا ليست مفاجئة في حد ذاتها، كما يقول عضو الفريق كايل أوكيرت في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في كاليفورنيا. ومع ذلك، لم يُشاهد الكربون الجزيئي على الإطلاق على سطح صخرة مثل هذه، كما يقول أوكيرت، مما قد يعني أنه مقاوم بشكل غير عادي ومختلف عن المركبات الأخرى الحاملة للكربون التي تم العثور عليها على المريخ.

يقول أوكيرت: “كان وجودها في كل مكان داخل الحجارة الطينية في برايت آنجل، مقارنة بالملاحظات في أماكن أخرى من الحفرة، مفاجئًا”. وعلى الرغم من أنه من غير الواضح حاليًا سبب حدوث ذلك، إلا أن هذه علامة جيدة على إمكانية العثور على علامات أخرى للحياة الماضية، كما يقول دارتنيل. “يؤكد هذا الاكتشاف أن المواد العضوية المعقدة، مثل هذه الرواسب الجزيئية، يمكن أن تبقى لفترات طويلة من الزمن.”

في حين أن أداة شيرلوك يمكنها التعرف على الكربون الجزيئي، إلا أنها لا تستطيع تقديم معلومات تفصيلية عن التركيب الفعلي للمركبات، بخلاف القول بأنها غنية بالكربون، كما يقول شون ماكماهون من جامعة إدنبرة بالمملكة المتحدة. ويقول: “سنحتاج إلى إعادة العينات إلى الأرض لمعرفة ما إذا كان الكربون الموجود في هذه الصخور من أصل بيولوجي”.