تحكي القرائن الجينية قصة تراجع إنسان النياندرتال

ساعد تحليل الحمض النووي للنياندرتال في تجميع قصة آلاف السنين من الأوقات الصعبة التي أدت في النهاية إلى زوال أقاربنا من البشر القدامى.

وفي مواجهة المناخ البارد، تقلص عدد سكانها وانتهى بهم الأمر محصورين في ما يعرف الآن بجنوب غرب فرنسا. وفي وقت لاحق، تحسن المناخ وبدأ إنسان النياندرتال في التجوال على نطاق أوسع. لكن معظم تنوعها الجيني قد فُقد، لذا فحتى المجموعات المتفرقة على نطاق واسع كان لديها حمض نووي متشابه جدًا.

ربما يكون هذا الوضع – مجموعات صغيرة معزولة ذات تنوع جيني ضئيل – قد ساهم في انقراضها في نهاية المطاف.

عاش إنسان النياندرتال في أوروبا وآسيا لمئات الآلاف من السنين، واختفى من السجل الأثري منذ حوالي 40 ألف سنة. وكانت الدراسات السابقة للحمض النووي الخاص بهم قد أشارت إلى تحول جذري في جيناتهم قرب النهاية. وكان إنسان النياندرتال المتأخر، أي أولئك الذين عاشوا بعد حوالي 60 ألف سنة، متشابهين وراثيا مع بعضهم البعض ومختلفين عن أولئك الذين سبقوهم. يقول كوزيمو بوست من جامعة توبنغن في ألمانيا: «لا بد أنه كان هناك دوران سكاني قرب نهاية تاريخ إنسان النياندرتال».

ولمعرفة كيفية حدوث ذلك، حصل بوست وزملاؤه على الحمض النووي من 10 إنسان نياندرتال، من ستة مواقع في بلجيكا وفرنسا وألمانيا وصربيا. وفي كل حالة، قاموا بتسلسل الحمض النووي للميتوكوندريا، الموروث من الأم فقط. وقارنوا جينومات الميتوكوندريا الجديدة بـ 49 جينومًا تمت قراءتها بالفعل.

وكان إنسان النياندرتال، الذي عاش قبل ما بين 60.000 و40.000 سنة، ينتمي تقريبًا إلى نفس السلالة التي نشأت قبل حوالي 65.000 سنة. وكانت الأنساب الأخرى التي كانت موجودة في فترات سابقة غائبة. ويقول بوست: “هذا مؤشر قوي للغاية على أن هذا هو بالفعل معدل دوران السكان”.

ونظر الفريق أيضًا في قاعدة بيانات للمواقع الأثرية لإنسان النياندرتال. يقول بوست: «قبل ما بين 80 ألف إلى 70 ألف عام، كان هناك انكماش جغرافي كبير نحو جنوب غرب أوروبا، ولا سيما الكثافة العالية جدًا للمواقع في جنوب غرب فرنسا».

وقد تفسر التغيرات المناخية السبب. يقول بوست: “هناك عصر تجلد كبير بدأ منذ حوالي 75000 سنة”. “نعتقد أن هذا هو الحدث الذي أدى إلى انكماش إنسان نياندرتال نحو جنوب غرب أوروبا.”

يبدو أن السلالة الجديدة قد نشأت في جنوب غرب فرنسا، ثم توسعت بعد ذلك من هناك بعد 60 ألف سنة مضت، عندما أصبح المناخ دافئًا مرة أخرى. في حين انتشرت السلالة الجديدة على نطاق واسع، وظهرت في أقصى الشرق مثل القوقاز، لا يبدو أن عدد السكان قد زاد بشكل ملحوظ.

أحد الاستثناءات الوحيدة لهذا الاتجاه هو شخص يُدعى Thorin، وُجد في Grotte Mandrin في فرنسا. على الرغم من أن تاريخه يعود إلى 50 ألف عام فقط، إلا أن الحمض النووي لثورين يشير إلى أنه ينتمي إلى إحدى السلالات الأقدم – والتي يبدو أن واحدة منها على الأقل قد نجت من الانكماش السكاني. يقول بوست إن ثورين هو “العينة الوحيدة التي لا تتناسب مع القصة”.

تقول ثارسيكا فيمالا من جامعة كاليفورنيا، بيركلي، التي شاركت في دراسات ثورين، إن القدرة على إعادة بناء حركات إنسان النياندرتال بهذه الطريقة تعد إضافة مهمة.

وقد حددت الدراسات السابقة أيضًا الانكماشات والتوسعات في سكان النياندرتال، والتي فقدت فيها بعض الأنساب، كما يقول فيمالا. على سبيل المثال، وجدت دراسة أجريت عام 2021 دليلاً على دوران السكان منذ حوالي 100 ألف عام. وتقول: “لقد تم تفسير ذلك أيضًا بالمناخ”.

ربما تكون عادة إنسان النياندرتال في العيش في مجموعات صغيرة معزولة قد جعلتهم أكثر عرضة لخطر الانقراض. يقول فيمالا: «لقد هاجروا في مجموعات صغيرة»، وقدرت الدراسات أحجام مجموعات النياندرتال بما يتراوح بين ثلاثة وستين شخصًا. ويقول بوسته إن هذا ربما سمح للمتغيرات الجينية الضارة بالتراكم، كما جعل كل مجموعة أكثر عرضة لأحداث الصدفة.

جولات الاستكشاف: علم الآثار والأصول البشرية وعلم الحفريات

تقدم مجلة نيوساينتست تقارير منتظمة عن العديد من المواقع المذهلة في جميع أنحاء العالم، والتي غيرت طريقة تفكيرنا حول فجر الأنواع والحضارات. لماذا لا تزورهم بنفسك؟