تفكك مذنب غامض التقطه التلسكوب بعد استراحة محظوظة

وبضربة حظ، تمكنا من رؤية مذنب بعد أيام فقط من انشطاره إلى أربع قطع. وهذا يمكن أن يوفر نافذة حاسمة على تاريخ النظام الشمسي.

كان جون نونان – من جامعة أوبورن في ألاباما – وزملاؤه قد خططوا لمراقبة مذنب مختلف باستخدام تلسكوب هابل الفضائي، لكن القيود المفروضة على قدرة المركبة الفضائية على الدوران بسرعة جعلت ذلك مستحيلًا، لذلك وجدوا هدفًا جديدًا: مذنب يسمى C/2025 K1 (ATLAS). وعندما وجهوا هابل نحو K1، لم يروا مذنبًا واحدًا، بل أربعة شظايا.

يقول نونان: “لقد رأينا مذنبات تتحطم من قبل – لقد رأيناها تنفصل عن الأرض طوال الوقت – ولكن لم يكن من المعروف أن هذا المذنب قد انفصل عندما نظرنا إليه”. “إن مقدار الحظ المطلق الذي جاء للحصول على هذه الصور لا يمكن المبالغة فيه.”

لم يسبق لنا أن التقطنا مثل هذه الصور الواضحة لمذنب تحطم للتو، لأنه من الصعب التنبؤ متى سيبدأ أحدها في التشقق، ومن الأصعب توجيه التلسكوب الفضائي نحوه في الوقت المناسب. وبفضل الدقة العالية للصور، تمكن الباحثون من حساب الوقت الذي بدأ فيه K1 في التفتت، قبل حوالي أسبوع من التقاط الصور.

تتكون المذنبات من الجليد البكر منذ الأيام الأولى لتكوين النظام الشمسي، لكن أجسامها الخارجية تتآكل بمرور الوقت بسبب ضوء الشمس والإشعاع الفضائي الآخر. للوصول إلى تلك الجليد البكر، والتي يمكن أن تخبرنا عن البيئة التي شكلت الكواكب، علينا أن ننظر تحت السطح، وهو بالضبط ما يسمح به المذنب المتشظي.

عندما ينكسر المذنب، من المتوقع أن تبدأ الثلوج الموجودة بداخله في التسامي، وتتحول إلى غاز وتطفو. يقول نونان: “هذه الجليدات الباردة جدًا التي تتعرض للحرارة لأول مرة منذ مليارات السنين، ويجب أن تبدأ في التسامي بسرعة كبيرة”. ولكن لا يبدو أن هذا ما حدث في هذه الحالة، فقد استغرق الأمر حوالي يومين بعد تفكك K1 حتى يسطع، وهو ما يُنظر إليه عادةً على أنه علامة على أن أشعة الشمس تضيء الغاز والغبار المتسامي.

لا يزال سبب هذا التأخير لغزًا في الوقت الحالي، لكن نونان وزملاؤه يعملون حاليًا على تحليل بقية بياناتهم حول K1، والتي ينبغي أن تفسر التأخير وتكشف عن التركيب الداخلي للمذنب. ويقول: “نحن على وشك إلقاء نظرة رائعة حقًا على هذا المذنب والنظام الشمسي المبكر”.