ظل موقع اصطدام الكويكب Chicxulub الذي قتل الديناصورات ساخنًا لملايين السنين

ضرب الكويكب الذي قضى على الديناصورات بقوة كبيرة لدرجة أن موقع الاصطدام استغرق ما لا يقل عن 8 ملايين سنة حتى يبرد، مما أدى إلى خلق نظام بيئي دافئ تحت الأرض حيث ازدهرت الحياة المجهرية.

ويعتقد أن كويكب تشيكسولوب، الذي اصطدم بالأرض قبل 66 مليون سنة فيما يعرف الآن بالمكسيك، كان يبلغ قطره 15 كيلومترا. تسببت الضربة في فوضى مناخية كبيرة لدرجة أنها قضت على ثلاثة أرباع الأنواع على الأرض. انقرضت جميع الديناصورات، باستثناء أسلاف الطيور، واجتاح الشتاء النووي الكوكب لمدة 15 عامًا على الأقل.

كما تم الشعور بآثاره في أعماق الأرض. تقول آن ماري بيكرسجيل من جامعة جلاسكو بالمملكة المتحدة: “كان تأثير تشيكسولوب كبيرًا بما يكفي لإحداث تشوه على عمق 35 كيلومترًا على الأقل تحت سطح الأرض، ويمكن اكتشافه باستخدام المسوحات الجيوفيزيائية”.

وتقول إن التأثير أدى إلى إذابة حوالي 10000 كيلومتر مكعب من الصخور. أدى الجمع بين الصخور المنصهرة ومياه البحر إلى تكوين مادة مسامية مملوءة بجيوب صغيرة من الماء الساخن، تُعرف بالنظام الحراري المائي.

وبسبب وجود المعادن التي تتشكل فقط عندما يوجد الماء السائل والحرارة، فإننا نعلم أن الكويكب قد خلق بيئات حرارية مائية على أعماق عدة كيلومترات. ولكن يبدو أن حجم وعمر التسخين والنظام الحراري المائي الناتج قد تم الاستهانة به إلى حد كبير.

في السابق، كان يُعتقد أن الأمر يستغرق مليوني سنة فقط حتى يبرد موقع الاصطدام. الآن، تقول بيكرسجيل وزملاؤها إن الأمر ربما استغرق وقتًا أطول بأربع مرات على الأقل، مما يمنح الحياة الحرارية المائية وقتًا أطول بكثير لتزدهر.

يقول بيكرسجيل: “أحد أكبر الأشياء المجهولة حول جميع الأنظمة الحرارية المائية الناتجة عن الاصطدام، وشيككسولوب على وجه الخصوص، هو المدة التي تحافظ فيها الحرارة على دوران الماء عبر الهيكل”.

لمعرفة ذلك، قام الفريق بحفر مسافة كيلومتر واحد داخل الحفرة للحصول على نوى الصخور. ونظرًا لأن البوتاسيوم الموجود في الصخور قد اضمحل إلى غاز الأرجون بمرور الوقت، فقد تمكن الباحثون من قياس كمية الأرجون المحتجزة في العينات لمعرفة عمرها.

يقول بيكرسجيل: “لقد حصلنا على مجموعة من الأعمار من وقت الاصطدام قبل 66 مليون سنة إلى حوالي 58 مليون سنة مضت”. “هذا يخبرنا أن النشاط الحراري المائي كان مستمرًا في جزء على الأقل من هيكل تشيككسولوب لمدة 8 ملايين سنة بعد الاصطدام”.

توفر نظائر الكبريت الموجودة في النوى دليلاً على وجود حياة ميكروبية في النظام الحراري المائي وتعافت بسرعة بعد الاصطدام.

وتعني النتائج أن الفوهات الأثرية الأقدم على الأرض الناشئة – وربما عوالم أخرى – ربما كانت تحتوي أيضًا على أنظمة حرارية مائية صالحة للسكن لفترة أطول مما كان معروفًا سابقًا.

يقول بيكرسجيل: “يوفر هذا فرصة أكبر للحياة للتطور والتطور والانتشار”. “إنه يدعم المفهوم القائل بأن الحياة المبكرة على الأرض ربما وجدت موطنًا طويل الأمد في الحفر الاصطدامية، وربما حتى الحياة على كواكب أخرى حيث تكون هذه الحفر الضخمة هي السمات السطحية المهيمنة.”

يقول كريس كيركلاند من جامعة كيرتن في بيرث، أستراليا، إنه على الرغم من عدم وجود “سجل لا لبس فيه تمامًا للنشاط الحراري المائي المستمر” في تشيككسولوب، إلا أن هناك أدلة قوية على أن موقع الارتطام ظل ساخنًا لملايين السنين.

ويقول: “إن التأثيرات الكبيرة لا تؤدي إلى تدمير البيئات فحسب”. “يمكنهم أيضًا إنشاء أنظمة تحت الأرض طويلة العمر حيث تدور السوائل الساخنة عبر الصخور المحطمة. وقد توفر هذه البيئات الغنية كيميائيًا موائل محمية للميكروبات وربما حتى ظروفًا مواتية لبعض الخطوات الكيميائية المبكرة نحو الحياة.”