قد يؤدي الأبوة والأمومة إلى تحسين صحة الدماغ للأمهات والآباء بشكل دائم

عندما تكونين حاملاً، يتغير كل شيء. ترتفع الهرمونات، وتنتفخ البطن، وتبدأ الرغبة الشديدة. وحتى وقت قريب، كان من المفترض أن تنتهي القصة عند هذا الحد – أنه بمجرد انتهاء الاضطرابات الفسيولوجية والهرمونية للحمل والولادة، يعود الجسم والعقل إلى حد كبير إلى حالة ما قبل الحمل. ومن الواضح الآن أن هذا ليس صحيحا.

خلال فترة الحمل، يتكشف تحول آخر. داخل الجمجمة، يعيد الدماغ تشكيل نفسه بهدوء بطرق تشكل قدرة الأم على رعاية طفلها. وبعيداً عن كونها مؤقتة، فإن العديد من هذه التغييرات تستمر لسنوات – وربما حتى مدى الحياة. ولا تقتصر هذه الظاهرة على الشخص الذي يلد أيضًا. تشهد أدمغة الآباء أيضًا تغيرات أثناء الانتقال إلى الأبوة. تقول إميلي جاكوبس، أستاذة علم الأعصاب في جامعة كاليفورنيا، سانتا باربرا: «القليل من مناطق الدماغ لا تُمس.»

لقد شهد الإجماع العلمي حول دماغ الوالدين تحولا عميقا في العقد الماضي. إن ما كان يُنظر إليه ذات يوم على أنه “دماغ الأم” ــ حالة النسيان والحرمان من النوم والتي يقابلها يقظة تشبه يقظة الأبطال الخارقين تجاه طفلك ــ أصبح الآن يُفهم على أنه شيء أكثر تعقيدا: مزيج من التكيفات العصبية المنسقة للغاية التي قد تؤثر على كل شيء من التعاطف والانتباه إلى الذاكرة وحتى خطر الإصابة بمرض الزهايمر.

منذ المراحل الأولى من الحمل، تبدأ المادة الرمادية – وهي أنسجة المخ المليئة بالوصلات العصبية – في التغير. وفي العديد من المناطق، يتقلص مع تقليم الاتصالات. ويؤكد الباحثون أن هذه ليست علامة على الضرر، بل على الضبط الدقيق. “فكر في مايكل أنجلو ديفيديقول جاكوبس: “حيث يتم الكشف عن الجمال الأساسي من خلال فن الإزالة”.

وتظهر سلسلة من الدراسات ــ بما في ذلك دراسة قامت فيها جاكوبس وزملاؤها بمسح دماغ المرأة 26 مرة منذ مرحلة ما قبل الحمل وحتى عامين بعد الولادة ــ أن التحولات الأكثر إثارة للانتباه تحدث داخل شبكة الوضع الافتراضي، وهو نظام يشارك في التأمل الذاتي، والتخطيط، والإدراك العاطفي والاجتماعي.

ترتبط هذه التغييرات بمدى سهولة تواصل الأم مع طفلها ومدى قوة استجابتها لإشارات طفلها – كلما زادت التغييرات، زاد الارتباط. تقول لورين ماهوني، عالمة النفس في جامعة سيتي في نيويورك: “أصبح الدماغ أكثر تخصصا، بدلا من أن يكون ضعيفا”. “[It] يبدو أنها تعطي الأولوية للمعلومات ذات الصلة بتقديم الرعاية واكتشاف التهديدات والتفسير العاطفي والمراقبة البيئية السريعة. ستدرك الأمهات الجدد هذه الظاهرة – فرغم أنهن قد ينسون المكان الذي وضعن فيه مفاتيحهن، إلا أنهن يتناغمن بشكل ملحوظ مع التغيرات الطفيفة في تنفس أطفالهن أو سلوكياتهن.

وتقوم جاكوبس وزملاؤها الآن بدراسة أدمغة الأمهات الأخريات للمرة الأولى والثانية، جنبًا إلى جنب مع الآباء وأولئك الذين لم يسبق لهم الحمل. وفي عمل غير منشور، وجدوا أن 97% من مناطق الدماغ الـ 400 التي تم فحصها تغيرت بشكل ملحوظ خلال الحمل الأول. وفي الوقت نفسه، أظهرت الأمهات للمرة الثانية تحولات أقل دراماتيكية، حيث انتعشن جزئيًا فقط في فترة ما بعد الولادة.

تقول جاكوبس إن هذه الاكتشافات تعمل على تحديث الطريقة التي نفكر بها بشأن الانتقال إلى الأمومة. “إنها تبدد المفاهيم التي عفا عليها الزمن عن دماغ الأم باعتباره مختلاً أو غير كاف، وبدلاً من ذلك تصور دماغ الأم على أنه دماغ قادر على التكيف المستمر.”

تشير أدلة أخرى إلى أن الأبوة تغير أدمغة الآباء أيضًا. مثل الأمهات، يعانين من انخفاض في حجم المادة الرمادية بعد ولادة الطفل. وترتبط هذه التغييرات أيضًا بسلوكيات أكثر حساسية في تقديم الرعاية، مثل سعة الحيلة واللمس الحنون. في الواقع، كلما زاد الوقت الذي يقضيه الآباء في رعاية الأطفال بشكل مباشر، كلما زاد نشاط دماغ الآباء مشابهًا لما يحدث عند النساء الحوامل والأمهات الجدد.

من المهم أن نلاحظ أن معظم هذه الدراسات شملت فقط الأزواج من جنسين مختلفين أو لم تسأل الناس عن هويتهم الجنسية أو حياتهم الجنسية. لذلك من غير الواضح ما إذا كان الأزواج من نفس الجنس أو الأفراد غير الثنائيين يعانون من نفس التغيرات في الدماغ.

ومن غير الواضح أيضًا إلى متى تستمر هذه التغييرات. لكن الأدلة تشير إلى أنها تصمد. وأظهرت دراسة أجريت عام 2021 أن الانخفاضات المرتبطة بالحمل في المادة الرمادية لا تزال موجودة بعد ست سنوات من الولادة. وفي دراسة أخرى، أظهرت عالمة الأعصاب إدوينا أوركارد في مبادرة آن إس. باورز لصحة الدماغ النسائية في كاليفورنيا وزملاؤها أن العديد من مناطق الدماغ التي أعيد تشكيلها أثناء الحمل والأبوة المبكرة استمرت في الاختلاف بين الوالدين وغير الوالدين في السبعينيات من عمرهم، مما يشير إلى أن بعض التغييرات قد تستمر مدى الحياة.

ويبدو أيضًا أن عقل الوالدين يأتي بتحسينات دائمة في الإدراك. ومقارنة بالنساء اللاتي ليس لديهن أطفال، تتمتع الأمهات باهتمام فائق و”أداء تنفيذي” لمدة ثلاث سنوات على الأقل بعد الولادة. تعمل الوظيفة التنفيذية بمثابة نظام التحكم في الحركة الجوية في الدماغ، فهي تمكننا من حل المشكلات والتبديل بين المهام وتحديد أولويات المعلومات المهمة مع التخلص من عوامل التشتيت. قد لا يكون هذا مفاجئًا لأي شخص شاهد أحد الوالدين وهو يقوم في نفس الوقت بإعداد العشاء، ويمنع طفلًا من الخربشة على الحائط، ويحدد موقع الحذاء المفقود دون توقف.

عازلة ضد الشيخوخة

إن التحديات التي يواجهها الأبوة والأمومة قد تفيد صحة الدماغ في وقت لاحق من الحياة من خلال بناء “الاحتياطي المعرفي” – قدرة الدماغ على مقاومة الضرر أو المرض أو التدهور المعرفي.

الفكرة متجذرة في الحقيقة الواضحة المتمثلة في أن الأبوة والأمومة صعبة. فهو ينطوي على تحمل المزيد من المسؤوليات، وتعلم تدفق مستمر من المهارات الجديدة والتوفيق بين الأولويات المتعددة إلى جانب المسؤوليات الحالية. أضف إلى ذلك الحرمان من النوم والموارد المحدودة، وتعادل الأبوة والأمومة تحديًا معرفيًا هائلاً.

وبمرور الوقت، قد يكون هذا التمرين العقلي المستمر أشبه بتعلم لغة ثانية أو العزف على آلة موسيقية، مما يؤدي إلى بناء شبكات عصبية أكبر وأكثر مرونة وكفاءة تساعد على درء الخرف.

ومع ذلك، فإن إثبات ذلك عند البشر أمر صعب، لأن عوامل مثل الوراثة، والحالة الاجتماعية والاقتصادية، والنظام الغذائي وخيارات نمط الحياة الأخرى تتقاطع مع الأبوة للتأثير على صحة الدماغ.

ومع ذلك، فقد ظهرت أنماط مثيرة للاهتمام. على سبيل المثال، في الدراسة الوحيدة لنشاط دماغ الأم في أواخر العمر، قارنت أوركارد وزملاؤها أنماط نشاط الدماغ بين البالغين في السبعينيات من العمر مع نماذج التدهور المرتبط بالعمر. ووجدوا أن الأمهات اللاتي لديهن عدد أكبر من الأطفال أظهرن أنماطًا مرتبطة بالأدمغة الأصغر سنًا. يقترح أوركارد أن النتائج هي أول إشارة إلى أن تحديات الأبوة والأمومة قد تساهم في الاحتياطي المعرفي للأم مدى الحياة.

وبالمثل، وجدت دراسة أجريت عام 2025 على ما يقرب من 28 ألف شخص، والتي قادها أوركارد أيضًا، أن الأمهات والآباء لديهم أدمغة تبدو أصغر سنًا في منتصف إلى أواخر العمر مقارنة بأولئك الذين ليس لديهم أطفال. ونظرًا لأن التأثير يظهر بين الجنسين، فإنه يشير إلى أن الأبوة، وليس الحمل فقط، هي التي تشكل الدماغ، وربما نحو الأفضل.

على الرغم من وجود فروق دقيقة يجب أخذها في الاعتبار – على سبيل المثال، قد تجعل الجينات الشخص أكثر خصوبة وأكثر عرضة للتغيرات الدماغية – إلا أنها تثير احتمالًا مثيرًا للاهتمام بأن الأبوة تساعد في حماية الدماغ من حالات مثل مرض الزهايمر.

تشير معظم الأبحاث إلى وجود علاقة على شكل حرف U بين عدد الأطفال لديك وخطر الإصابة بالخرف، كما تقول ميكي تومير، عالمة الاجتماع بجامعة ألاباما في برمنجهام. وترتبط أكبر المخاطر بعدم إنجاب الأطفال أو إنجاب الكثير منهم، وعادةً ما يكون هناك أربعة أطفال أو أكثر. لكن دراسات أخرى تظهر نتائج متضاربة.

يقول تومير إن التناقضات ترجع جزئيًا إلى الاختلافات في كيفية تعريف التدهور المعرفي وأنواع المجموعات السكانية التي تمت دراستها. وعندما أجرت دراسة تحاول السيطرة على هذه العوامل، اختفت العديد من الارتباطات. “وبعبارة أخرى، يبدو أن هناك عوامل متعددة في مرحلة الطفولة والمراهقة تؤثر على ما إذا كان لدى الشخص أطفال وعدد الأطفال الذين ينجبهم، وكذلك على إدراكهم في وقت لاحق من الحياة.”

وقد تتغير الصورة أيضًا عبر الأجيال. وفي دراسة ثانية قدمت في مؤتمر الشيخوخة المعرفية في جامعة فاندربيلت في تينيسي في شهر مايو، أظهرت تومير وزملاؤها أنه في مجموعات المواليد الأحدث، يرتبط عدم إنجاب الأطفال بشكل متزايد بصحة معرفية أفضل في وقت لاحق من الحياة.

ويشير تومير إلى أن هذا الاتجاه قد يعكس العوامل الاجتماعية والاقتصادية المتغيرة. على سبيل المثال، أصبحت النساء اللاتي ليس لديهن أطفال الآن أكثر احتمالا للحصول على تعليم عال مما كان عليه في الماضي. ويمكن أن يشير أيضًا إلى الضغوطات الفريدة للتربية الحديثة.

قد يؤثر الأبوة والأمومة على شيخوخة الدماغ من خلال علم الأحياء أيضًا. تعبر الخلايا الجنينية المشيمة وتغرس نفسها في أعضاء الأم، بما في ذلك دماغها، وهي ظاهرة تسمى الخيمرية الدقيقة. وهنا، تبدو قادرة على التحول إلى خلايا عصبية وخلايا مناعية، مما يزيد من احتمال أنها قد تلعب دورا في إصلاح الدماغ. وجدت دراسة أجريت عام 2012 أن النساء المصابات بمرض الزهايمر لديهن عدد أقل من الخلايا الذكورية – من الأبناء على الأرجح – في أدمغتهن مقارنة بالنساء غير المصابات بهذا المرض، مما يشير إلى أن الخلايا توفر بعض الحماية.

لذلك، يستمر السعي لفهم عقل الوالدين. إن وجود أطفال يركضون في أرجاء المنزل لا يشكل دفاعًا مضمونًا ضد الخرف، كما أنه ليس حدثًا بيولوجيًا مؤقتًا يتركنا دون مساس. إنه يعزز تعاطفنا ومهاراتنا في تعدد المهام وربما حتى احتياطينا المعرفي. ويبقى أن نرى ما إذا كان هذا سيمنع التدهور المعرفي في سنواتنا اللاحقة. هناك شيء واحد واضح: الأطفال لا يتركون بصمة دائمة على منازلنا وروتيننا ونومنا. إنهم يتركون علامة لا تمحى على الدماغ نفسه.