قد يقوم رواد فضاء المريخ بغسل الملابس عن طريق تفجير الملابس بأشعة البلازما

لا يستطيع رواد الفضاء غسل الملابس في الفضاء، لكن هذا قد يكون على وشك التغيير. وقد يعني ذلك أن أولئك الذين يقومون بمهمات طويلة الأمد سيكونون قادرين على الحصول على المزيد من وسائل الراحة المنزلية على سطح القمر أو المريخ.

على متن محطة الفضاء الدولية (ISS)، يميل رواد الفضاء إلى ارتداء نفس الملابس لأيام متتالية ثم حزمها وإلقائها مرة أخرى نحو الأرض حيث تحترق في الغلاف الجوي. وهذا أمر جيد بالنسبة للمهمات التي تستمر لبضعة أسابيع أو حتى أشهر، لكنه ليس حلاً قابلاً للتطبيق للمهمات التي تستمر لفترة أطول والتي لا يتم إعادة تزويدها بانتظام من الأرض.

وهنا يأتي دور غابي شو من جامعة ألاباما في هانتسفيل وتشيلسي كاسيلي من مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا في ألاباما. لقد طورا نوعًا من “بندقية الغسيل” التي يمكن استخدامها لتفجير الأقمشة بالبلازما الباردة، مما يقتل الميكروبات التي تسبب الروائح الكريهة. قدم شو هذا العمل في مؤتمر علوم الأحياء الفلكية في ويسكونسن في 21 مايو.

يعمل جهازهم عن طريق تفجير خليط من الهيليوم والهواء وبخار الماء بدفعات قوية من الكهرباء، مما ينتج عنه أيونات الأكسجين. تتسرب هذه الأيونات بعد ذلك إلى جميع أركان وزوايا النسيج وتمتصها الميكروبات، مما يؤدي إلى قتلها من خلال ما يسمى الإجهاد التأكسدي.

وهذه إحدى فوائد هذه الطريقة مقارنة بالطرق الأخرى، مثل التعرض للأشعة فوق البنفسجية. يقول شو: “هناك ميكروبات مقاومة للأشعة فوق البنفسجية، ولكن بقدر ما يمكننا أن نقول من تجاربنا، لا يوجد شيء مقاوم للإجهاد التأكسدي – إذا تناولت السم، فإنه يقتلك”. وأظهرت الاختبارات أن شعاع البلازما الأرجواني قلل من عدد مستعمرات الجراثيم على قطعة من القماش القطني من 250 ألف مستعمرة في الملليلتر إلى حوالي 60 ألف مستعمرة.

يفعل ذلك دون الإضرار بالنسيج أو خلق أي خطر. يقول شو: “عندما نفكر في نفاثات البلازما، فإننا نفكر في صواعق البرق أو اللحام القوسي، والتي عادة ما تكون ساخنة جدًا”. “هذه الطائرة التي يمكنك وضع يدك فيها، يمكنك استخدامها في المنزل.”

ومع ذلك، فإن استخدامه في المنزل لن يكون فعالاً للغاية، لأن الإصدار الحالي لا يقوم إلا بتطهير رقعة بعرض أقل من سنتيمتر واحد في المرة الواحدة. ويعمل شو وكاسيلي الآن على تطوير نسختين عمليتين إضافيتين: “غسالة البلازما” حيث يتم نقل البلازما إلى غرفة مع تنظيف الأقمشة، ومكنسة كهربائية مزدوجة تعمل بالبلازما النفاثة يمكن استخدامها على الأسطح.

يقول شو: “عندما تفكر في الموائل طويلة المدى مثل القمر أو المريخ، فمن المحتمل أن يرغب رواد الفضاء في الحصول على أريكة للجلوس عليها، في مكان جميل، لكنهم لن يتمكنوا من الحصول عليها ما لم يتمكنوا من تنظيفها”. يمكن لطائرات البلازما تحقيق ذلك أخيرًا.