لا تزال الحيوانات المفترسة الكبرى تجوب البحار بعد أكبر انقراض جماعي

لقد أدى أسوأ انقراض جماعي معروف إلى القضاء على أكثر من 80% من الأنواع البحرية. ولكن على الرغم من هذه الخسائر الفادحة، لم تنهار العديد من النظم البيئية، حيث تمكنت مجموعة متنوعة من الحيوانات وحتى كبار الحيوانات المفترسة من النجاة من الكارثة.

تشير النتائج إلى أن مصير كل نظام بيئي تم تحديده، جزئيًا، من خلال مزيج فريد من الأنواع. وقد ينطبق الأمر نفسه على النظم البيئية البحرية الحديثة، التي تواجه أيضا تهديدات كبرى ناجمة عن تغير المناخ.

حدث الانقراض في نهاية العصر البرمي منذ حوالي 252 مليون سنة. ويبدو أن سببها هو الانفجارات البركانية الهائلة في ما يعرف الآن بسيبيريا، مما أدى إلى ظاهرة الاحتباس الحراري الشديد وانخفاض مستويات الأكسجين في المحيطات ومجموعة من التهديدات الأخرى. تم القضاء تمامًا على بعض المجموعات الحيوانية، مثل ثلاثيات الفصوص واليوربتريدات (عقارب البحر)؛ عانى آخرون من خسائر فادحة. وفي أعقاب ذلك، ظهرت العديد من المجموعات الجديدة، بما في ذلك الديناصورات والإكتيوصورات.

وبالنظر إلى انقراض العديد من الأنواع، فقد افترض الباحثون أن النظم البيئية أصبحت أبسط بكثير في أعقاب الانقراضات. يحتوي النظام البيئي الذي يعمل بكامل طاقته على مجموعة من الأنواع التي تعتمد على بعضها البعض: النباتات التي تنتج السكر باستخدام الطاقة من ضوء الشمس، والحيوانات العاشبة التي تأكل النباتات، والحيوانات المفترسة التي تأكل الحيوانات العاشبة، وربما الحيوانات المفترسة العليا التي تأكل الحيوانات المفترسة الأصغر. ومع ذلك، فإن الحيوانات ذات “المستويات الغذائية الأعلى”، مثل الحيوانات المفترسة العليا، قد تكون أكثر عرضة للانقراض لأنها لا تستطيع البقاء على قيد الحياة دون فريسة لتناول الطعام. لذا فإن الانقراض الجماعي مثل نهاية العصر البرمي من شأنه أن يزيل المستويات الغذائية، مما يترك أنظمة بيئية أبسط.

ولمعرفة ما إذا كان هذا قد حدث بالفعل، قام باران كارابونار – من جامعة ليدز في المملكة المتحدة – وزملاؤه بدراسة البقايا المحفوظة لسبعة أنظمة بيئية بحرية من جميع أنحاء العالم، قبل وبعد الانقراض مباشرة. واستنادًا إلى الأنواع الموجودة، استنتجوا بنية كل نظام بيئي. رفض كارابونار إجراء مقابلة لأن الدراسة لم تخضع لمراجعة النظراء بعد.

وعلى الرغم من فقدان الأنواع بنسبة تصل إلى 96 في المائة، احتفظت خمسة من النظم البيئية السبعة بأربعة مستويات غذائية على الأقل طوال الوقت.

وفي معظم المناطق، وخاصة باتجاه القطبين، كانت أسوأ الخسائر بين الحيوانات العاشبة، التي كانت في كثير من الأحيان بطيئة الحركة وتعيش في قاع البحر. وفي المقابل، كانت الكائنات التي يمكنها السباحة بحرية في المياه المفتوحة، مثل الأسماك، أقل تأثرا.

وفي أعقاب ذلك، تعافت النظم البيئية بشكل مختلف اعتمادًا على مدى قربها من خط الاستواء. سيطرت على النظم البيئية الاستوائية حيوانات ذات مستوى غذائي منخفض مثل الحيوانات العاشبة، والتي غالبًا ما تعيش في قاع البحر. في المقابل، اكتسبت النظم البيئية الأقرب إلى القطبين مستويات غذائية إضافية، حيث ابتعدت الحيوانات المفترسة مثل الأسماك عن خط الاستواء هربًا من أسوأ درجات الحرارة.

تشير النتائج إلى أن النظم البيئية البحرية اليوم سوف تستجيب أيضًا بطرق متنوعة لتغير المناخ والمخاطر الأخرى الناجمة عن الأنشطة البشرية.

يقول بيتر روبنارين من أكاديمية كاليفورنيا للعلوم في سان فرانسيسكو: “لست على علم بأي دراسة أخرى جمعت العديد من المناطق معًا”. ويتفق مع النتيجة التي مفادها أن العديد من النظم البيئية احتفظت بمستوياتها الغذائية على الرغم من الانقراض، وهو أمر اقترحته بالفعل دراسات على نطاق أصغر.

ومع ذلك، تقول روبننارين إنه لا يمكننا أن نثق كثيرًا في تفاصيل نماذج النظام البيئي التي وضعها الباحثون. على سبيل المثال، كان عليهم أن يجمعوا كل الكائنات الحية التي تقوم بعملية التمثيل الضوئي معًا، لأن السجل الأحفوري لا يكشف عن الكائنات التي نجت وأيها لم ينج، لذلك لم يتمكنوا من محاكاة عواقب انقراض مثل هذه الكائنات. ويقول: “لقد تم التحقق من صحتها من خلال السجل الأحفوري، لكن السجل الأحفوري غير مكتمل”.

صيد الديناصورات في صحراء جوبي، منغوليا

انطلق في رحلة استكشافية مبهجة وفريدة من نوعها للكشف عن بقايا الديناصورات في البرية الشاسعة في صحراء جوبي، وهي إحدى أشهر المناطق الساخنة في مجال الحفريات في العالم.