لقد اتُهمت بقتل أكثر من 100 مليون أرنب في جميع أنحاء أستراليا

كنت أعمل في نوبة عمل يوم الأحد عندما وردت الأخبار، وأعطاني شعورًا فوريًا بالغرق – وهو الشعور الكبير الذي أتمنى أن تشعر به مرة أو مرتين فقط في العمر. لقد هرب فيروس محتمل للتحكم البيولوجي، كان يجري اختباره للتعامل مع الأعداد الهائلة من الأرانب البرية في أستراليا، من الحجر الصحي، وقفز حوالي 250 كيلومترًا من ساحل جنوب أستراليا إلى يونتا، وهو مكان صغير جدًا لدرجة أنه بالكاد يمثل نمشًا صغيرًا على الخريطة. قالت السلطات إنها تعلم بوجود شخصين فقط ذهبا إلى منطقة الحجر الصحي الجديدة في بوينت بيرس ويونتا – وكنت واحدًا منهم.

حدث كل هذا في أكتوبر/تشرين الأول 1995. كنت مراسلاً لشؤون البيئة، مقيماً في سيدني، لواحدة من أكبر الصحف الأسترالية. كان هناك الكثير مما يحدث في جولتي في ذلك الوقت، ولكن قصة واحدة على وجه الخصوص لفتت انتباهي: الأخبار عن مشاكل تتعلق بالخطة الطموحة للقضاء على الأعداد الهائلة من الأرانب الوحشية في أستراليا ــ وهي الأنواع الغريبة التي تم إدخالها من أوروبا.

كانت وكالة العلوم الفيدرالية الرائدة في البلاد، CSIRO، تدير المشروع. وكانت تختبر مرض فيروس كاليسيفيروس القاتل للأرنب في منشأة للحجر الصحي في جزيرة وردانج، على بعد بضعة كيلومترات من ساحل جنوب أستراليا. لا يزال هناك عمل يجب القيام به قبل أن يصبح الفيروس جاهزًا للنشر على نطاق واسع. وعلى وجه الخصوص، أراد العلماء التأكد من أن الحيوانات المحلية والبيئة لن تتضرر.

لكن في 10 أكتوبر، أصدرت CSIRO بيانًا قالت فيه إن الفيروس انتشر إلى موقعين آخرين خارج منطقة الحجر الصحي، على الرغم من أنها زعمت، بشكل غامض، أن الفيروس لم يخرج من الجزيرة. وبعد أسبوع، عندما وصلت إلى مكتبي في الصباح، وصلت الأخبار إلى أن الفيروس انتقل بطريقة أو بأخرى من جزيرة وردانج إلى بوينت بيرس في البر الرئيسي لجنوب أستراليا. اقترحت على المحرر أن أسافر أنا ومصور إلى أديلايد على الفور ونتوجه إلى بوينت بيرس.

بحلول وقت مبكر من بعد الظهر، كنت أنا والمصور بيتر راي نستقل سيارة مستأجرة نسير عبر المناظر الطبيعية القاحلة إلى بوينت بيرس لعقد اجتماع مع الباحثين الحكوميين الذين ينسقون جهود الحجر الصحي.

التقى بنا أحد أعضاء مجتمع السكان الأصليين المحلي عند وصولنا ورافقنا الكيلومترات القليلة الأخيرة للقاء فريق الحجر الصحي. كنا المراسلين الوحيدين وكان من الواضح أن نهاية العالم للأرانب قد بدأت – وكانت جثثهم متناثرة حول المرعى. أجرينا مقابلات مع الباحثين وصورناهم، ثم رافقناهم إلى سقيفة حيث كانت تجري عمليات التشريح.

بمجرد أن أصبح فداحة ما شهدناه واضحًا للمحررين في سيدني، طلبوا مني العثور على زاوية متابعة حول ما سيعنيه إذا واصل الفيروس مسيرته خارج نطاق سيطرة الحجر الصحي. اتصلت ببائع لحوم الأرانب بالجملة، والذي بدوره جعلني على اتصال مع مطلق النار الذي يزودني بالجلود اللازمة لصنع الفراء المستخدم في تصنيع قبعات أكوبرا الأسترالية المشهورة عالميًا.

في صباح اليوم التالي، سافرنا بالسيارة إلى يونتا، على بعد أكثر من 300 كيلومتر شمال أديليد. كان ينتظرنا مطلق النار على الأرانب كلينتون ديجنهاردت، الذي بدا كشخصية خرجت مباشرة من فيلم ماد ماكس فيلم. تحدثنا معه وهو جالس في سيارته وبندقيته بجانبه، ويتحدث من خلال الزجاج الأمامي حيث كان من المفترض أن يكون الزجاج. كان هو وجميع العاملين في صناعة لحوم الأرانب والفراء خائفين على مستقبلهم.

في اليوم التالي، نُشرت المقالة كقصة مصورة كبيرة في الصفحة الأولى، وبقدر ما كنت مهتمًا، كنت قد قمت بعملي وكنت عائداً إلى المنزل. وفي الأيام العشرة التالية، لم يحدث شيء. ثم جاء ذلك الأحد، والأخبار المؤلمة التي تفيد بأن الفيروس قد حقق قفزة هائلة إلى يونتا.

وقال كبير الأطباء البيطريين في جنوب أستراليا في ذلك الوقت للصحفيين إنني وبيتر ربما كنا مسؤولين عن غير قصد عن نشر الفيروس، وتم توزيع بيان صحفي بنفس المعنى. تحول مناوبتي الهادئة يوم الأحد فجأة إلى جنون من الاجتماعات حيث حاول المحررون تحديد كيف انتهى الأمر باثنين من موظفيهم إلى أن يصبحا القصة.

وفي الأيام التالية، تناول تيم فيشر، زعيم الحزب الوطني الأسترالي آنذاك، الموضوع في البرلمان. وقال إنه إذا ثبت تورطنا، فيجب علينا أنا وبيتر أن “نعمل على سياج مكافحة الكلاب” – السياج الذي يبلغ طوله 5600 كيلومتر لمنع الآفات والذي يفصل جنوب شرق أستراليا عن بقية البلاد.

ولحسن الحظ، سرعان ما اقترح العلماء المسؤولون عن الحجر الصحي أنه ربما لم نكن نحن، بل الذباب المنتفخ، هو الذي حمل الفيروس، واستمرت دورة الأخبار. لقد بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي دائمًا، على الرغم من أنه من بين جميع الأماكن التي وصل إليها الفيروس لأول مرة بعد بوينت بيرس، ظهر في يونتا، وهو الموقع المحدد الذي أجرينا فيه مقابلة مع مطلق النار على الأرانب. صدفة، مؤامرة، الديك المتابعة؟ لم اكتشف ذلك قط.

قضت وسائل الإعلام المنافسة يومًا ميدانيًا مع حقيقة أن السبق الصحفي الكبير الذي حققناه قد تحول إلى إحراج. لقد استمتع أصدقائي وزملائي بمضايقتي أيضًا. في الأسابيع الأولى المكثفة بعد اتهامي بنشر الفيروس، تم إعطائي نسخة من السفينة المائية أسفل، واعتقد عدد لا يحصى من الناس أنه من المضحك أن ينادونني بـ “قاتل الأرنب”.

ولكن من ناحية أخرى، كان الأمر مربكًا أيضًا لأن الجميع تقريبًا كانوا يكرهون الأرانب الوحشية وكان معظم الأستراليين غير صبورين لرؤية الفيروس ينطلق. كان المزارعون والباحثون في الأنواع المهددة بالانقراض والمدافعون عن البيئة سعداء لأن واحدة من أكبر الآفات في أستراليا – على الأقل لبعض الوقت، حتى بدأت المقاومة في التراكم – من المحتمل أن يتم القضاء عليها بالكامل. ومن المؤكد أنه في الشهرين الأولين بعد شهر أكتوبر المشؤوم، مات ما لا يقل عن 10 ملايين أرنب. وفي نهاية المطاف، سوف يموت مئات الملايين في جميع أنحاء القارة.

وبعد ما يقرب من أربع سنوات، كنت في محطة إرلدوندا التي تبلغ مساحتها 3000 كيلومتر مربع، وهي مزرعة للماشية بالقرب من أليس سبرينجز في وسط أستراليا. قبل هروب فيروس كاليسي، كان هناك 20 ألف تحذير على الممتلكات. بحلول وقت زيارتي، لم يكن هناك ما يقرب من الصفر من الأرانب. عندما اكتشف المالك، بيرني كيلجاريف، أنني المراسل المتهم بنشر الفيروس، سارع للبحث عن كتاب زواره. وأصر على التوقيع كضيف شرف، حتى قبل دخول الحاكم العام.