اكتشاف أقدم فرع جديد من الجرابيات الأسترالية

عثر العلماء على بقايا ثلاثة أنواع غير معروفة من الجرابيات الصغيرة في محمية ريفسلي الأحفورية في أستراليا. لقد عاشوا في هذه المنطقة منذ حوالي 18 مليون سنة. تم نشر العمل العلمي في مجلة علم الحفريات. أكلت هذه الحيوانات الحشرات ووزنها من 25 إلى 200 جرام، أي أنها كانت متشابهة في الحجم مع الزبابة والفئران. وحدد الباحثون الأنواع الجديدة على أنها رتبة جرابية منفصلة، ​​تدعى كيونامورفيا، وخلصوا إلى أنها تنتمي إلى أقدم فرع يمكن أن يكون أسلافًا لهذه الثدييات. يبدو أن فرع Keeunamorphia قد نشأ في Gondwana منذ أكثر من 50 مليون سنة، وظل موجودًا في أستراليا لمدة 35 مليون سنة على الأقل قبل أن يختفي في منتصف العصر الميوسيني. تقليديا، كان يُعتقد أن الجرابيات الأسترالية تنحدر من سلف مشترك وصل من أمريكا الجنوبية عبر القارة القطبية الجنوبية منذ أكثر من 50 مليون سنة. لكن الحفريات الجديدة لا تتطابق مع هذه الأفكار. باستخدام أساليب النمذجة التطورية، توصل العلماء إلى استنتاج مفاده أن هذه الحيوانات لم تكن مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالجرابيات الأخرى التي عاشت في نفس الوقت. وكانت أسنانهم تشبه أسنان الأنواع الأقدم بكثير. ومن المحتمل أن سلالة الأسلاف هذه، التي كانت موجودة منذ عشرات الملايين من السنين، ربطت الأشكال الأولى في القارة مع الحيوانات آكلة اللحوم والحيوانات آكلة اللحوم اللاحقة، بما في ذلك الجرابيات آكلة اللحوم والغرير الجرابي. في أواخر العصر الأوليجوسيني، كانت توجد عدة فروع من الثدييات الجرابيات. وهذا يعني أن النظام بدأ يتطور بنشاط في مكان ما بين أواخر العصر الأيوسيني وأوائل عصر الأوليجوسين. يتيح لنا هذا الاكتشاف إعادة النظر في الحيوانات المبكرة في أستراليا، والتي يبدو أنها كانت أكثر تنوعًا مما كان يعتقد سابقًا. اقترح الباحثون أنه عندما كانت أستراليا جزءًا من جندوانا، كانت موطنًا للعديد من الجرابيات البدائية، والتي ربما أدى بعضها إلى ظهور الحيوانات التي نعرفها اليوم.