تبين أن أقدم عظمة ديناصور في القطب الجنوبي هي فقرة تيتانوصور

القارة القطبية الجنوبية هي القارة التي لديها أفقر سجل لأحافير الديناصورات. والسبب هو الغطاء الجليدي: ما يقرب من 98% من سطح القارة القطبية الجنوبية مغطى بطبقة من الجليد يصل سمكها إلى عدة كيلومترات، مما يمنع الوصول إلى الصخور الرسوبية حيث يمكن حفظ البقايا الأحفورية. العمل الحفري ممكن فقط في مناطق معينة من القارة، حيث تظهر الصخور على السطح. في أغلب الأحيان، تقع هذه المناطق على طول الساحل، حيث يتراجع الجليد جزئيا ويكشف عن الطبقات القديمة. نحن نتحدث عن شبه جزيرة أنتاركتيكا مع الجزر المجاورة وجبال ترانس أنتاركتيكا. في عام 1985، شارك الجيولوجي البريطاني لمسح القطب الجنوبي مايك طومسون في رحلة استكشافية إلى جزيرة جيمس روس (شبه الجزيرة القطبية الجنوبية)، وكان يشارك في رسم الخرائط الجيولوجية ودراسة طبقات الصخور. خلال الدراسة، قام العلماء أيضًا بجمع الأمونيتات، وهي رأسيات الأرجل البحرية المستخدمة على نطاق واسع لتأريخ الطبقات الجيولوجية. المعسكر الميداني للجيولوجيين في جزيرة جيمس روس، حيث تم العثور على الحفرية في عام 1985 / © Mike Thomson British Antactic Survey اكتشف طومسون جزءًا من العظم يبلغ طوله 20 سم، والذي كان مخطئًا في البداية على أنه بقايا حيوان مفترس بحري قديم وتم إرساله إلى مجموعة المتحف، حيث بقي لمدة 40 عامًا. الآن فقط قام الخبراء بفحص العظام بعناية وأدركوا أن هذه هي فقرة تيتانوصور (Titanosauria)، وهي أول حفرية ديناصور معروفة تم العثور عليها في القارة القطبية الجنوبية. تحدث العلماء عن هذا في مقال نشر في مجلة Acta Palaeontologica Polonica. ومن المهم أن هذا الاكتشاف لا يرتبط ببداية دراسة الديناصورات في القارة القطبية الجنوبية: فقد بدأ الوصف المنهجي لهذه الديناصورات في القارة في وقت لاحق، في أوائل التسعينيات، بعد اكتشاف الكريولوفوسوروس. لفت عالم الحفريات وأمين المجموعات الجيولوجية في هيئة المسح البريطانية للقارة القطبية الجنوبية، مارك إيفانز، الانتباه عند مراجعة مجموعة المتحف إلى الشكل غير المعتاد للعينة وخصائصها التشريحية، والتي كانت مختلفة تمامًا عن سمات العناصر العظمية لسحالي البحر الموجودة سابقًا في القارة الجليدية. اتصل إيفانز بزملاء من متحف التاريخ الطبيعي في لندن، وبدأوا في تحليل الاكتشاف.

لعبت الطريقة التشريحية المقارنة دورًا رئيسيًا في البحث، حيث تتم مقارنة الحفريات مع حفريات الأنواع المعروفة بالفعل. وصف إيفانز وزملاؤه شكل العظم بالتفصيل، بما في ذلك هندسته العامة ونسبه وخصائصه المفصلية، وقاموا بقياس جميع المعلمات المتاحة. فاستنتجوا أنها فقرة ذيلية (من الجزء الأوسط). تم إيلاء اهتمام خاص للأسطح المفصلية – فهي تسمح لنا بتحديد كيفية ارتباط الفقرات ببعضها البعض في ذيل الحيوان ومجموعة الديناصورات التي يمكن أن ينتمي إليها هذا الاكتشاف. وقرر الباحثون أن فقرة الذيل تنتمي إلى اليوتتانوصورات (Eutitanosauria indet.)، وهي فرع حيوي متقدم ضمن التيتانوصورات، وهي إحدى مجموعات الديناصورات الصوروبودية التي كانت موجودة طوال معظم العصر الطباشيري، منذ حوالي 140-66 مليون سنة. تعيين indt. (غير محدد) يدل على أنه لقلة المادة لا يمكن تحديد جنس الحيوان ولا نوعه. موقع اكتشاف العينة BAS D.8621.24، وهي فقرة ذيلية مخصصة لـ Eutitanosauria indet.، مقارنة بالاكتشافات الأخرى لديناصورات العصر الطباشيري غير الطيور في القارة القطبية الجنوبية / © Mark Evans تعتبر التيتانوصورات من بين أكبر الحيوانات العاشبة البرية التي عاشت على كوكبنا على الإطلاق. يصل ارتفاعها إلى 12 متراً، ويصل طولها إلى 40 متراً، وتتراوح أوزانها من 500 كيلوغرام إلى 80 طناً. وكان أصغر أعضاء المجموعة بحجم بقرة كبيرة، وكان أكبرها أثقل من 10 أفيال مجتمعة. كان طول تيتانوصور القطب الجنوبي ستة إلى سبعة أمتار، وهو متواضع للغاية بالنسبة لممثلي هذه المجموعة. وقد طرح العلماء فرضيتين لتفسير هذا الحجم الصغير: إما أن الفقرة تنتمي إلى فرد صغير جدًا، أو أنها كانت نوعًا منفصلاً “قزمًا” يتكيف مع البيئة المحلية. تم العثور على العظم في صخور تكوين سانتا مارتا، وهو رواسب بحرية رسوبية من العصر الطباشيري العلوي يبلغ عمرها 82 مليون عام. على الأرجح، بعد الموت، تم جرف جثة الديناصور إلى البحر، حيث غرقت البقايا تدريجياً في القاع وتحجرت.

في العصر الطباشيري العلوي، كانت القارة القطبية الجنوبية جزءًا من قارة غوندوانا العملاقة المتحللة، والتي احتلت معظم نصف الكرة الجنوبي. بحلول هذا الوقت، كانت أفريقيا والهند ونيوزيلندا قد انفصلت إلى حد كبير، لكن القارة القطبية الجنوبية كانت لا تزال متصلة بأمريكا الجنوبية وأستراليا من خلال ممرات برية كانت بمثابة طرق هجرة مهمة للحيوانات البرية. إن اكتشاف تيتانوصور في القارة القطبية الجنوبية يكمل صورة توزيعها. أولاً، تشير إلى أنه منذ أكثر من 80 مليون سنة مضت، كانت أراضي القارة الجليدية الحديثة مأهولة بالتيتانوصورات القريبة من الأشكال المعروفة في أمريكا الجنوبية. ثانيًا، يشير هذا إلى أن الديناصورات العاشبة انتقلت بين كتل اليابسة الجنوبية عبر أراضي القارة القطبية الجنوبية المستقبلية. لاحظ أنه في عصر الديناصورات، كانت القارة القطبية الجنوبية تبدو مختلفة عما هي عليه اليوم. وكان سطحها مغطى بالغابات المعتدلة الكثيفة، وكان المناخ أكثر دفئا. أدى النشاط البركاني في المنطقة إلى تشبع الغلاف الجوي بثاني أكسيد الكربون وزيادة ظاهرة الاحتباس الحراري. بفضل هذا، ظلت درجة الحرارة أعلى بكثير مما هي عليه اليوم، والتي كانت بمثابة ظروف مناسبة للديناصورات العاشبة.