التحقيق في الدوري الاميركي للمحترفين مع ستيف بالمر وكليبرز يقترب من الانتهاء بالحكم على سانبرج

إن الحكم على المؤسس المشارك لـ Aspiration جوزيف سانبرج بالسجن لمدة 14 عامًا في السجن الفيدرالي يوم الاثنين يجعل الدوري الاميركي للمحترفين خطوة أقرب إلى إنهاء تحقيقه الذي استمر تسعة أشهر في كليبرز المزعوم بالتحايل على الحد الأقصى للرواتب.

اعترف سانبرج بالذنب في أكتوبر/تشرين الأول في التهم الفيدرالية بالتآمر لخداع المستثمرين للحصول على 248 مليون دولار لتصوير شركة Aspiration التي انتهت صلاحيتها الآن على أنها شركة “خدمات مصرفية ومنتجات استثمارية واعية اجتماعيًا ومستدامة”.

ورفض الدوري الاميركي للمحترفين التعليق على حالة التحقيق الذي يركز على 60 مليون دولار استثمرها مالك كليبرز ستيف بالمر ونجم كليبرز كاوهي ليونارد الذي وقع عقدا بقيمة 28 مليون دولار مع Aspiration مقابل أعمال تأييد وتسويق لم يسلمها أبدا.

يُسمح للاعبين بالحصول على تأييد منفصل وصفقات تجارية أخرى، ولكن المشكلة هي ما إذا كان كليبرز قد شارك في ترتيب الصفقة الجانبية بما يتجاوز مجرد تقديم المديرين التنفيذيين لشركة Aspiration إلى ليونارد. إن القيام بذلك سيكون بمثابة انتهاك للمادة 13 من اتفاقية المفاوضة الجماعية في الدوري الاميركي للمحترفين، والتي يعاقب عليها بغرامة قدرها 4.5 مليون دولار، وخسارة اختيار الجولة الأولى وإبطال عقد ليونارد.

ستقام مسودة الدوري الاميركي للمحترفين في الفترة من 23 إلى 24 يونيو، وسيكون لدى كليبرز ثلاثة اختيارات، بما في ذلك الاختيار العام الخامس. ومن غير المتوقع أن تعلن رابطة الدوري نتائجها إلا بعد نهائيات دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين التي تنطلق الأربعاء بين نيويورك نيكس وسان أنطونيو سبيرز.

ولم يعلق مسؤولو كليبرز على التحقيق. لكن ليونارد، الذي يتبقى عام واحد على عقد مدته ثلاث سنوات بقيمة 149.5 مليون دولار سيدفع له 50.3 مليون دولار الموسم المقبل، قال لصحيفة The Athletic بعد مباراة كليبرز الختامية في 15 أبريل “أعتقد أننا سنكون في مأمن. أنا لا أتوتر”.

بخلاف ذلك، من بين التعليقات العامة القليلة حول التحقيق كانت الرسائل المقدمة إلى قاضي المحكمة الفيدرالية ستيفن في. ويلسون قبل الحكم على سانبرج من قبل بالمر ومكتب المحاماة الذي يجري التحقيق نيابة عن الدوري الاميركي للمحترفين.

ذكرت الرسالة الواردة من Dave Anders من Wachtell Lipton أن Sanberg قدمت وثائق ومعلومات مفيدة لتحقيق الدوري الاميركي للمحترفين خلال مقابلتين شخصيتين.

وكتب أندرس: “في جميع تعاملاتنا مع السيد سانبرج، سواء بشكل مباشر أو من خلال محاميه، قدم معلومات تتوافق مع مراجعتنا للوثائق المعاصرة والأدلة الأخرى”. “لقد ساعد تعاون السيد سانبيرج بشكل كبير في تحقيقنا، بما في ذلك قدرتنا على تطوير فهم أكثر اكتمالاً للأحداث الرئيسية.”

رد بالمر بمطالبة ويلسون بعقوبة صارمة في بيان تأثير الضحية المكون من خمس صفحات والذي نشره محاميه ديفيد إن كيلي على وسائل التواصل الاجتماعي.

وكتب كيلي: “يواصل سانبيرج استغلال احتياله على السيد بالمر لصالحه، حيث يقدم معلومات إلى الدوري الاميركي للمحترفين مقابل خطاب الحكم الذي قدمته الرابطة نيابة عنه”. “إن موثوقية معلومات سانبرج موضع شك نظرًا لأنه أقر بأنه مذنب في تهم الاحتيال الفيدرالية، وقد اتخذت الحكومة قرارها الخاص بأنه ليس ذا مصداقية.”

وقبل إصدار الحكم، أوضح ويلسون أن مصداقية سانبرج كانت موضع شك.

قال ويلسون: “إنه يصور نفسه على أنه فاعل خير كان يعمل في مجال الأعمال التجارية لمساعدة العالم، لكنه استفاد شخصيًا من احتياله”، وأضاف لاحقًا: “أود أن أضع درجة احتياله في ذروتها”.

واتهم بالمر، الرئيس التنفيذي السابق لشركة مايكروسوفت منذ فترة طويلة والذي يمتلك كليبرز منذ عام 2014، سانبرج باستهدافه لاهتمامه المعروف بالاستدامة البيئية والمبالغة في علاقتهما لإقناع الآخرين بالاستثمار في الشركة الاحتيالية. وقال إنه التقى بسانبرج مرة واحدة فقط.

استثمر بالمر 50 مليون دولار في Aspiration في سبتمبر 2021. وبعد شهر، أعلن كليبرز عن صفقة رعاية بقيمة 300 مليون دولار مع الشركة. كاد بالمر أن يمنح حقوق تسمية Aspiration لملعب الفريق الجديد الذي تبلغ تكلفته 2 مليار دولار أيضًا، لكنه اختار بدلاً من ذلك شركة الخدمات المالية Intuit. قام بالمر باستثمار إضافي بقيمة 10 ملايين دولار في Aspiration في 9 مارس 2023.

تمت إضافة بالمر في نوفمبر كمتهم في دعوى مدنية ضد سانبرج والعديد من الأشخاص الآخرين المرتبطين بشركة Aspiration. ويواجه بالمر والمتهمون الآخرون اتهامات من قبل 11 مستثمرًا في شركة Aspiration بالاحتيال والمساعدة والتحريض على الاحتيال، ويطالب المدعون بتعويضات لا تقل عن 50 مليون دولار.

أكد كيلي أن بالمر تمت إضافته كمدعى عليه بسبب “ظهوره وموارده”، وصور مالك كليبرز كضحية، قائلاً “لا يتم قياس خسائر السيد بالمر فقط، أو حتى في المقام الأول، في الميزانية العمومية. يتم قياسها من خلال الضرر الذي لحق بالسمعة والذي سيستغرق سنوات لإصلاحه، وفي التأثير المخيف على المساعي المستقبلية التي تهدف إلى فعل الخير”.

جاء التعليق العام الوحيد حول التحقيق من مفوض الدوري الاميركي للمحترفين آدم سيلفر خلال All-Star Weekend في فبراير في Intuit Dome عندما وصف القضية بأنها “معقدة للغاية”.

قال سيلفر: “لديك شركة في حالة إفلاس، ولديك آلاف الوثائق والعديد من الشهود الذين يحتاجون إلى مقابلات معهم”.

تم إطلاق التحقيق من خلال تقارير من مقدم البودكاست بابلو توري تفيد بأن صفقة رعاية ليونارد مع Aspiration كانت للتحايل على الحد الأقصى للراتب. فاز توري وموظفو “Pablo Torre Finds Out” بجائزة بوليتزر للتقارير الصوتية لجهودهم.