تُجبر حيوانات الشمبانزي في غابة أوغندية محمية على أكل فضلات الخفافيش الموبوءة بالأمراض بسبب الإفراط في الزراعة، ويخشى الخبراء من أن يؤدي ذلك إلى بدء الوباء التالي.
لاحظ العلماء أن الشمبانزي والقرود والظباء تستهلك ذرق الطائر على مدار عامين – وهي المرة الأولى التي يتم فيها ملاحظة ذلك في البرية.
أدت إزالة الغابات بسبب زراعة التبغ إلى القضاء على أحد مصادر الغذاء الطبيعية للحيوانات – نخيل الرافية.
ويشتبه الخبراء في أنهم يلجأون الآن إلى فضلات الخفافيش لأنها غنية بالكالسيوم والمغنيسيوم والحديد وغيرها من العناصر الغذائية الأساسية التي كانوا يحصلون عليها من النخيل.
لكن الخفافيش معروفة بإيواء الأمراض. وجد تحليل ذرق الطائر الذي أجراه فريق من الباحثين من الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وأوغندا أنه يحتوي على 27 فيروسًا مختلفًا، بما في ذلك فيروس كورونا واحد، لم يكن معروفًا للناس من قبل.
التقطت هذه الصور، التي التقطتها كاميرا حساسة للحركة، ما يلي: أ) كومة من ذرق الطائر عند فتحة شجرة حيث تجثم الخفافيش؛ ب) الشمبانزي يأكل ذرق الطائر؛ ج) قرود كولوبوس باللونين الأبيض والأسود تأكل ذرق الطائر؛ و د) الدكر الأحمر، وهو نوع من الظباء، يأكل ذرق الطائر.
ليس من غير المعتاد أن يقوم الشمبانزي بتكملة نظامه الغذائي بالتربة الطينية، كما هو موضح هنا. لكن الطين لا يحتوي تقريبًا على كمية الفيروسات التي يحتوي عليها ذرق الخفافيش.
ويشعر الباحثون الآن بالقلق من أن جميع الحيوانات يمكن أن تحمل أمراضًا تنقلها الخفافيش، والتي ربما تكون قد أثارت تفشيًا مدمرًا مثل الإيبولا وSARS-CoV-2 الذي قفز من الثدييات إلى البشر.
وفي دراسة جديدة نشرت في مجلة Communications Biology، أظهر العلماء أن الشمبانزي في محمية غابة بودونجو في أوغندا يأكل بانتظام ذرق الخفافيش.
من عام 2017 إلى عام 2019، أكلت القرود ذرق الطائر 92 مرة على الأقل في 71 يومًا مختلفًا، مما عزز التقرير الأول عن الرئيسيات البرية التي تأكل ذرق الخفافيش.
كما تتغذى قرود الكولوبوس باللونين الأبيض والأسود على ذرق الطائر 65 مرة، كما تلعقه ظباء الدكر الأحمر 682 مرة.
عندما رأى الفريق الذي قام بالبحث لأول مرة أن الشمبانزي يأكل فضلات الخفافيش، شعروا بالرعب والقلق.
وقال الباحث الرئيسي توني غولدبرغ، عالم الأوبئة البيطرية في جامعة ويسكونسن ماديسون، لمجلة Science: «بصرف النظر عن العامل السيئ، كان لدينا جميعًا نفس الفكرة تمامًا».
“يجب أن يتعرضوا للفيروسات الرهيبة التي تنقلها الخفافيش.”
وقال العلماء إن هذا قد يكون مشكلة كبيرة.
يستند هذا الخوف إلى التاريخ الحقيقي للأمراض المعدية مثل الإيبولا، وSARS-CoV-2، والجمرة الخبيثة، والتي يُعتقد أنها نشأت جميعها مع الخفافيش.
ويعتقد العلماء أن هذه الأمراض ربما تكيفت لتصيب الشمبانزي أو القرود، ثم أصابت البشر الذين كانوا على اتصال بجثثهم.
قبل الآن، لم يكن من الواضح كيف تصيب الخفافيش أي حيوان وسيط لنقل الأمراض إلى البشر.
لكن الملاحظات الجديدة عن الشمبانزي الذي يأكل ذرق الخفافيش ترسم خطًا مستقيمًا بين الحيوانين.
وقال عالم الأحياء التطورية باسكال جانيوكس، الذي لم يشارك في الدراسة، إنه من خلال توثيق هذه العادة، أظهر الفريق للعالم “طريقة لا تحظى بالتقدير على الإطلاق” يمكن أن تنتقل بها الفيروسات الجديدة من الخفافيش إلى الحيوانات الأخرى وربما البشر.
وقال: “هؤلاء المؤلفون يوثقون زلزالًا بيئيًا مرعبًا تمامًا”.
لا يعتبر ذرق الطائر من الأطعمة الشهية الأولى بالنسبة للشمبانزي.
بل لقد دفعتهم إلى ذلك الأنشطة البشرية في منزلهم وما حوله.
لقد كانت زراعة التبغ في أوغندا بمثابة كارثة بالنسبة للنظام الغذائي المعتاد للشمبانزي، وهو نخيل الرافية.
كان هذا النخيل الريشي المصدر الرئيسي للعديد من المعادن الأساسية للحيوانات: الكالسيوم والحديد والبوتاسيوم والمغنيسيوم والمنغنيز والصوديوم والفوسفور.
كانت القردة تأكل الجزء الداخلي من جذوع نخيل الرافية المتحللة للحصول على هذه العناصر الغذائية. يفعلون ذلك أيضًا بالتربة الطينية وأكوام النمل الأبيض.
لكن مزارعي التبغ المحليين يستخدمون سعف نخيل الرافية لتجميع محاصيلهم، وبحلول عام 2012، تم القضاء على الشجرة بالكامل من غابة بودونجو.
الطين غني بالمغذيات الدقيقة الأساسية التي يحتاجها الشمبانزي للبقاء على قيد الحياة، ويعرف العلماء منذ فترة طويلة أن الحيوانات في أوغندا تأكله.
لطالما حظي ذرق الخفافيش بشعبية كبيرة كسماد بسبب محتواه العالي من العناصر الغذائية. لكن الشمبانزي يكمل نظامه الغذائي الآن أيضًا.
لم يمض وقت طويل بعد ذلك، حتى بدأ باحثون مثل جولدبيرج وزملاؤه في رؤية الشمبانزي يجرب ذرق الخفافيش، الذي وجدوه مكدسًا عند مدخل الأشجار المجوفة حيث تجثم الخفافيش.
وخلال الستين عامًا التي ظل العلماء يسجلون فيها سلوك القرود، لم يبلغ أحد عن قيامهم بذلك.
قام غولدبرغ وفريقه باختبار عينات من ذرق الطائر ووجدوا أنه غني بنفس العناصر الغذائية الأساسية مثل الطين ونخيل الرافية.
وكتب الفريق في الدراسة: “يحتوي ذرق الطائر على تركيزات من البوتاسيوم والمغنيسيوم والصوديوم والفوسفور تساوي أو تزيد عن التركيزات الموجودة في المصادر الغذائية الأخرى”.